— Где он? — прохрипел архимаг, не узнавая собственного голоса. Казалось, горло его испускает не звуки, а ту самую темноту, которую Алдия только что видел на месте лица этого знакомого незнакомца.

— Ты дал ему вторую жизнь, — сказал чернокнижник. — Ты отпустил его в мир, и теперь ты в ответе за то, что он совершит.

— Объясни, — в голове словно вспыхнул пожар — так мучительно было чего-то не понимать.

Навлаан осторожно, но крепко взял Алдию за локоть и отвёл от стола. Повернул к себе, заглянул в глаза.

— Тьма берёт в уплату самое дорогое, что есть у человека. То, что делает его тем, кто он есть. Я договорился с ней — и она хотя бы забирает не всё сразу. Что есть ты, архимаг герцог Алдия? Ты — алчность до ответов, одержимость поисками решений. Одержимость Первородным Грехом. В этом весь ты. Отними у тебя одержимость — что останется?

Алдия рванулся из цепкой хватки Навлаана.

— Кто этот несчастный?! — едва ли не с ненавистью выкрикнул он в лицо своему кумиру.

Навлаан смотрел на напарника-ученика спокойно и сочувственно.

— Несчастный**, — повторил он. — Что ж, неплохое имя для этого создания. Ещё одно твоё невольное порождение. Ещё одна судьба, которой не должно было быть. Хотя что это я говорю — одна? Одна из многих.

— Из многих?..

— Ты ведь собираешься продолжать? — Навлаан смотрел в глаза Алдии — и заглядывал в душу. Человеческую, Тёмную Душу, горящую одержимостью.

— Конечно, — Алдия отвёл взгляд. В груди разливался холод. Внутри поселилась пустота, и ей было там темно и страшно.

Рейме. Давно

Погода снова испортилась, и капитан стражи, пройдя всего по одной открытой галерее между башнями замка, успел промокнуть насквозь. Кивнув стражникам на входе, Рейме вошёл в вестибюль башни и начал подниматься по винтовой лестнице, ускоряя шаг и пытаясь согреться. Вода струйками стекала с волос и доспехов на ступени, отмечая путь капитана. Как кровь, по которой можно выследить раненого врага. Но дождевая вода быстро высохнет, и на гранитных плитах не останется ни следа. Кровь не исчезает…

Уже почти полгода прошло с отплытия Вендрика за море. И — ничего… Ждать вестей было неоткуда — не было ни у магов, ни у учёных таких средств, чтобы передавать весточки между континентами. И кораблей на горизонте видно не было… Море, лежавшее между берегами Дранглика и землями гигантов, и в старые, спокойные времена не отличалось дружелюбием. И в силу переменчивой, непредсказуемой погоды. И потому, что издавна о нём ходили жуткие слухи: будто бы в серых студёных глубинах скрыт целый город, населённый утонувшими, но не умершими жителями, которые под водой превратились в жутких чудовищ — и иногда поднимаются на поверхность, чтобы поиграть с проплывающим кораблём… Одно хорошо — такие слухи напрочь отвадили от этих вод пиратов. Впрочем, и поживиться им здесь всё равно было бы нечем — торговые суда тут были редкостью.

Путь через море при попутном ветре занимал от силы дней десять. Если погода не благоприятствует — пусть будет двадцать. Прошло полгода. Что так долго делают Вендрик и его войско на далёких берегах?..

Рейме каждое утро поднимался на самую высокую башню, обращённую к морскому побережью. Там была установлена огромная подзорная труба, и сменявшие друг друга часовые днём и ночью наблюдали за горизонтом, где свинцовое небо смыкалось с зеленовато-серой поверхностью моря. Ничего…

Уже много дней — ничего.

И Рейме с ужасом чувствовал, что постепенно в его сознании начинает тяжёлым туманом расползаться отвратительное ощущение — что так было всегда. Что именно так и должно быть. И так будет и дальше.

Рейме скучал по Вельстадту. Переживал за Вендрика. Злился на Нашандру.

И искренне сочувствовал брату короля.

Алдия, конечно, освоился с ролью правителя. Рейме помогал ему чем мог, он же взял на себя проведение совещаний с министрами и консультантами в других областях — пока они не привыкли к самому регенту и не перестали вести себя на собраниях как мыши в присутствии кота. Нашандра тоже старалась изо всех сил — её вкладом в общее дело были встречи с иностранными послами, обязательные приёмы и частично — решение хозяйственных и торговых вопросов. Но всё же Рейме видел, что архимаг уже на пределе. Или давно перешагнул за него, но не подаёт виду.

За прошедшие полгода капитан стражи узнал об Алдии достаточно, чтобы проникнуться к нему уважением. И достаточно, чтобы понять, почему люди так его боятся.

Мимоходом кивнув Велладжеру, сидящему в приёмной за столом, заваленным бумагами, Рейме прошёл в королевский кабинет, замедлившись лишь на мгновение, чтобы пару раз стукнуть по двери — чисто приличия ради. Он уже давно не спрашивал разрешения и не просил доложить о себе, входя к работающему регенту.

В кабинете было сумрачно и зябко. На столе горели три свечи в канделябре, и в их свете лицо сидящего в королевском кресле человека выглядело маской, вырезанной из тёмного рассохшегося дерева.