— Прости, — глухо сказал архимаг, возвращаясь на своё место. — Но я должен был проверить.

— Естественно, ты должен был проверить, — чернокнижник выглядел довольным — странно довольным для того, на ком только что применили малоприятное и опасное заклинание «чтения разума». — Кстати, откуда ты узнал эту технику? Я тебя ей не учил.

— Книги читаю… иногда, — буркнул Алдия. — Но сейчас это неважно. Я хотел проверить, не находишься ли ты сейчас под влиянием Тьмы. А теперь… Проверь, пожалуйста, меня. Только не тем же самым способом.

— Ну естественно, — чернокнижник едва заметно улыбнулся — и вдруг резко выбросил вперёд левую руку. С неё сорвалась тёмно-серая сфера и с шипением разбилась о грудь архимага. Алдия с жутким хрипом вдохнул воздух и заскрёб пальцами по горлу.

— Смотреть на меня! — рявкнул чернокнижник. — Вот так. Отлично. Ты… Пока ты принадлежишь себе.

Алдия обмяк, потирая грудь и с восхищением глядя на Навлаана.

— Это было…

— Это было очень эффектно, знаю. А ещё это обеспечит тебе защиту от захвата Тьмой — примерно на полчаса. Так что будь по возможности краток.

— А ты потом научишь меня этому заклинанию, — глаза у Алдии явственно загорелись.

— Не научу, — строго глянул на него чернокнижник. — Этой технике обучает только Грандаль, да и то не всех подряд. Как настанут времена поспокойнее — попробуй его отыскать… И доказать, что ты достоин. И не прибить занудного старикашку в процессе.

— Грандаль?.. — Алдия с видимым усилием подавил желание продолжить задавать неуместные в данный момент вопросы. — Хорошо. Всё потом. Давайте займёмся насущными делами. Рейме, расскажи ещё раз о том, что случилось в Дранглике.

Выслушав бывшего капитана Стражи, Навлаан с минуту сидел молча, постукивая пальцами по столешнице. Алдия с нетерпением смотрел на него — явно нервничал, помня об истекающем времени защиты от Тьмы.

— Подземелья Дранглика, — наконец произнёс чернокнижник.

Алдия молча кивнул.

— Все присутствующие посвящены в эту тайну? — уточнил Навлаан и, заметив теперь отрицательное покачивание головой, обратился к Алдии: — Сам расскажешь?

— Да, — Алдия подался вперёд, стиснув руки. — Я до сих пор не уверен, что прав. Но… Больше нельзя скрывать то, что я знаю. Возможно, скоро… — он замялся, быстро глянул на Шаналотту, но всё же продолжил: — Вам придётся обходиться без меня. То, что Вендрик привёз из земель гигантов, скрывается в подземельях замка. Но не потому, что это какой-то особо ценный артефакт, а потому, что этот артефакт находится там, где ему предназначено быть.

Он обвёл взглядом замерших слушателей и продолжил:

— Думаю, всем здесь известна легенда о Первородном Грехе. О том, как Повелитель Света Гвин, пожертвовав собой, возжёг затухающее Пламя и продлил Эру Огня, которая должна была завершиться. И мироздание… Сошло со своего предначертанного пути. И теперь каждый виток сопровождается всё более тяжёлым приступом той болезни, которую породил этот грех.

— Проклятие Нежити, — шёпотом проговорила Шаналотта.

— Верно. В начале цикла — сразу после возжигания — мир словно бы выздоравливает. Проклятие отступает… На время. Но потом всё начинается сначала — и с каждым разом Проклятие захватывает всё больше человеческих душ.

— Какова цель? — уточнил Рейме. — Я так до сих пор и не понимаю толком…

— Я и сам не понимаю. Но могу предположить, что бесконечное возжигание Пламени ослабляет не только Тьму, но и само Пламя. И, чтобы продолжать гореть и поддерживать жизнь в мире, ему нужно всё больше сил извне. Я, как тот, кто сопровождал Избранного Немёртвого в поисках силы, не раз слышал о том, что в нынешние времена подвиг спасителя Пламени стал не в пример тяжелее, чем был на заре времён. Врагов нужно сразить больше, они опаснее… Но эту информацию проверить невозможно, да и не важна она сейчас. Суть в том, что цикл должен завершиться — так или иначе. Угасанием Пламени, возжжением его… Или как-то иначе.

— А какие ещё могут быть варианты? — удивлённо спросила Шаналотта.

Алдия внимательно посмотрел на неё.

— Хранительница Огня… У тебя в этом деле свой интерес, — он усмехнулся. — Надеюсь только, что он не войдет в противоречие с нашими. Потому что…

— Потому что на моей стороне дракон? — сказала Шаналотта тихо — но так, что пламя свечей потускнело и качнулось, как на сквозняке.

— Именно, — Алдия даже не моргнул, — потому что я не хочу вступать в противоборство с теми, кто знает будущее. Хотя бы потому, что я сам не готов его узнать.

— А вот это напрасно, — голос Шаналотты неуловимо изменился, — если бы ты имел достаточно смелости, чтобы узреть будущее, то многих жертв можно было бы избежать.

— Нет у меня смелости, — отмахнулся Алдия, — я не воин, а всего-навсего старый учёный, которому приходится в одиночку спасать мир. Не отвлекаемся, господа. Так вот. В подземелье Дранглика находится не что иное, как вход в древнее Горнило Первородного Пламени. Само Горнило, возможно, находится не здесь — все сведения о его местонахождении давно утрачены. Под Дрангликом мы с братом смогли найти некий ключ, переход, канал передачи силы — назовите как хотите. Тайна открытия этих врат с давних пор хранилась у гигантов. Поскольку они не люди, то есть не могут накапливать силу душ и передавать её Пламени, то в их руках этот артефакт имел лишь историческую ценность. Именно поэтому Нашандра подговорила Вендрика выкрасть его. Трон Желания — мы назвали его так — позволяет перенестись в Горнило, а там, и только там, новый Повелитель Пламени принимает решение: продлить Эру Огня или завершить её. От желания единственного Избранного зависит дальнейшая судьба мира. Но — какая же злая ирония! — выбор ограничен только двумя вариантами. Возжечь Пламя — погасить Пламя. А что если существует что-то ещё? За пределами Света, вне досягаемости Тьмы… Найдётся ли кто-то достаточно смелый, кто может разорвать этот круг?