Рука медленно сжалась в кулак.

Так вот оно что!

Рейме поддался ему. Он хотел, чтобы Вельстадт победил. Возможно, чтобы убил его. Рейме — нежить, и смерть для него — всего лишь способ переместиться… Но куда? Рейме не был привязан ни к одному Костру, он возродился бы там же, где и умер. Значит, это не способ сбежать от правосудия. Тогда зачем?..

Вельстадт вскочил с места и заметался по крошечной комнатушке, как крупный зверь в тесной клетке. Два шага вперёд — два назад. Тесно. Душно. Давит…

Что же это значит?

И взгляд Рейме сквозь прорези шлема — он смотрел на старого друга так, что у Вельстадта внутри всё перевернулось. Рейме взглядом кричал о чём-то. Искал прощения? Или — понимания?

Молил: «Прочти мои мысли. Больше меня никто не услышит. Кроме тебя, мне не на кого надеяться»?

«Кто-то ведь должен остаться Королевским Защитником…»

Вельстадт медленно выдохнул через сжатые зубы.

Ну конечно…

Разговор накануне. Рейме что-то говорил о Нашандре. Опять его навязчивая идея о том, что королева опасна для короля. Он ведь искренне верил в это. И отправился к Вендрику, чтобы предупредить того об опасности. Он знал, наверняка знал, чем закончится этот разговор. И всё же пошёл…

Потому что Рейме просто не может не делать того, что должен.

Вельстадт потряс головой. Но ведь…

Этого не может быть.

Или может?..

Рейме близко сошёлся с архимагом Алдией. А Нашандра изгнала Алдию из Дранглика. Да, формально никто не запрещал брату короля и дальше оставаться в замке, но… Все приближенные Вендрика прекрасно знали, чем на самом деле являлся поспешный отъезд архимага в удалённую крепость.

Алдия подозревал Нашандру. И она избавилась от него?

Хмель мгновенно выветрился из головы. Вельстадт вскочил со стула, бросился вон из комнаты — и едва не налетел на одного из своих подчинённых, лейтенанта Эйгерта.

— Капитан, скорее! — выкрикнул он. — Там что-то жуткое творится!

— Вендрик? — выкрикнул Вельстадт уже на бегу.

— Нет. Королева… Скорее! Сюда! Она в пустом крыле!

— А где Вендрик?

— Не знаю, его я не видел…

Вбежав в коридор нежилого крыла замка, Вельстадт словно бы налетел на податливую, но вполне осязаемую стену. Низкий, отдающийся во всём теле звук словно выталкивал назад, пульсируя, будто кто-то медленно и ритмично бил в барабан. Махнув рукой подчинённому — «Жди здесь!», Вельстадт, преодолевая сопротивление, двинулся дальше по коридору. Воздух сгустился и раскалился, обжигая горло. Запахло грозой и серой. Звук с каждым шагом усиливался, голову сдавливало болью, ломило глаза. Капитан, стиснув зубы, ускорил шаг.

Из-под створок одной из дверей в тёмном коридоре лилось багровое свечение, пульсирующее вместе со звуком. И слышался голос. Вельстадт из последних сил рванулся вперёд.

Это был, без сомнения, голос королевы. Но так жутко искажённый, такой нечеловечески холодный, что Вельстадт, который отнюдь не был трусом, с трудом подавил желание броситься бежать подальше отсюда. Остановившись в шаге от двери, он прислушался.

Нашандра нараспев читала что-то — то ли заклинания, то ли какую-то молитву неведомым силам. Голос звучал всё громче, темп ускорялся. Вельстадт тщетно пытался разобрать хоть слово — но не мог. Язык был незнакомым, звучал пугающе, как вывернутые, разорванные и сложенные в жуткую мешанину слова обычной речи. И вдруг слух выхватил из хаоса шумов одно знакомое сочетание звуков. Вначале Вельстадт не поверил своим ушам. Но потом звуки повторились ещё раз, и ещё… Королевский Защитник с яростным криком рванул на себя дверь. Бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть с места стену. Да ещё и будто молнией от ручки тряхнуло.

«Вендрик… Вендрик…»

Багровый свет из-под двери заклубился туманом, пополз к ногам Вельстадта, сгущаясь и завиваясь кольцами. Капитан попятился — он ощущал в этих клубах темнеющего дыма сильную и смертельно опасную магию, которой он ничего не мог противопоставить.

Проклятие. Порча. Отрава Тьмы.

«Вендрик!»

Вельстадт бросился назад, в жилое крыло. К покоям короля. Дожидавшийся его у выхода из коридора Эйгерт, не задавая вопросов, побежал следом.

Перед дверью королевской опочивальни стояли навытяжку двое стражников из бывшего отряда Рейме. Они не шелохнулись, даже когда Вельстадт, не без труда остановившись прямо перед одним из них и тяжело переводя дыхание, спросил:

— Король у себя?

— Да, командир, — ответил стражник. — Полчаса назад проследовал в свои покои в сопровождении личного слуги. Слуга вышел почти сразу же.

— Ничего подозрительного не слышали?

— Никак нет, ко… — начал стражник и осекся. Медленно обернулся к двери, которую охранял.

Вельстадт, не теряя времени, рванул створки на себя.

Вендрик стоял на коленях посреди комнаты, левой рукой держась за горло, а правую вытянув вперёд. Пламя свечей в высоких канделябрах трещало и дёргалось, заставляя тени прыгать по полу и стенам в жуткой демонической пляске. И летали в воздухе шепоты — отражались от стен, дробились, рвались на части слова, складываясь в имя, произносимое голосом королевы, но не тем жутким, нечеловеческим, что звучал в нежилом крыле, а печальным, нежным, полным боли и сочувствия…