Первый снег выпал неожиданно. Тиль открыла утром окно и замерла, очарованная им. Пушистый, ослепительно белый, он припорошил серые башни, мягкими облаками лежал на черных ветках деревьев. Тиль вдохнула чистый, звенящий от мороза воздух и улыбнулась звездоцветам – белым цветам гор, которые росли в отдаленных уголках и распускались только с первым снегом. Запах корицы и ванили тот час же наполнил комнату, напоминая о скором зимнем торжестве. Прижав цветы к груди, Тиль вдохнула их томный аромат, и, подняв глаза, встретилась взглядом с Ричардом, сидевшем на подоконнике, в окне напротив. Смущенно улыбнувшись, девушка помахала ему рукой и закрыла окно, опасаясь ехидных насмешек.

Но за завтраком Рик откровенно клевал носом. Под его глазами залегли темные круги. Зная, что расспросы ни к чему не приведут, девушка лишь подлила кофе в его чашку, заслужив благодарную улыбку. После завтрака она поднялась в комнату, одеться потеплее для поездки в город. Его предложение было встречено с большой неохотой, хотя с их последнего визита прошло уже достаточно времени, и девушка надеялась, что все уже забыли тот случай с мастером Беккером, хозяином злополучной кофейни.

Надев мантилью и шляпку, она спустилась вниз, где конюх уже прогуливал пару серых лошадей, впряженных в фаэтон. Сам Ричард уже ждал её на крыльце, облаченный в костюм для верховой езды, блестящие сапоги с отворотами и плащ с несколькими пелеринами. В руках он держал перчатки и кнут.

– Рик, ты же не выспался! – запротестовала девушка. Управляющий усмехнулся:

– Крайне галантно напомнить мне, что я сегодня ужасно выгляжу! Не волнуйся, я не засну, чтобы нас вынесло на повороте.

Он протянул руку, и Тиль не оставалось ничего другого, как залезть и сесть рядом с ним. Лошади рванули с места резвой рысью, Рик чуть придержал их, выравнивая ход, затем слегка ослабил вожжи, предоставив рысакам самим выбирать скорость. Тиль с удовольствием откинулась на мягкое сиденье, любуясь заснеженным лесом.

Город встретил их вечной суетой, гамом и грязью. Морозный дрожащий воздух растворился в дыме печей и запахах отходов. Уже на подъездах белый снег превратился в грязную жижу, противно чавкающую под ботинками и сапогами. Девушка с опаской обходила лужи, стараясь не намочить подол платья. Сегодня она, повинуясь порыву, надела бордово-красное, с золотистым узором, под который прекрасно подходил коричневый плащ, отороченный мехом лисы и лисья же муфта. Вот теперь, обходя грязь, она пожинала плоды своего легкомыслия. Ричард с насмешкой наблюдал за ней. Его предложение пронести её на руках прямо до крыльца, было встречено негодованием, так что он предпочел остаться в экипаже, с ехидной ухмылкой наблюдая за Тиль. Покончив с делами, девушка вернулась в фаэтон, и они направились сначала на ратушную площадь за теплыми пончиками, продающимися в торговых рядах, чтобы привезти десяток-другой в замок. Проходя по площади, Тиль бросила беглый взгляд в сторону злополучного заведения, причинившего столько неприятностей, и с удивлением заметила, что оно было закрыто. Она вопросительно посмотрела на Ричарда, тот пожал плечами, дескать, понятия не имею. Судя по его взгляду, он действительно не знал, что случилось. Подойдя к прилавку, где на подносе лежали воздушные и пышные пончики, щедро усыпанные сахарной пудрой, Ричард заказал две дюжины, и пока их складывали в бумажный пакет, спросил, что случилось с кофейней.

– Так закрылось она, - хмыкнула торговка, -Опосля Дракона народ туда ходить перестал, вот и все. И поделом ему, кровопийце! Уж как он нас тут всех душил-душил. Просто вздохнуть не давал!

– Кто душил? Дракон? – изумился управляющий.

– Да какой дракон! господин Беккер похуже любого дракона будет! Он же главой гильдии был, такие деньги требовал!

Насмешливо посмотрев на Тиль, Ричард забрал два пакета, расплатился с торговкой и зашагал к фаэтону. Забрав лошадей и отпустив, согласно договоренности, кучера повидать сестру с племянником, он насмешливо посмотрел на Тиль, сидевшую рядом и перебиравшую мех своей муфты.

– Да, я была не права! – вспыхнула девушка, - Но ведь могло быть и по-другому.

– Нет. Не могло, - выехав из городских ворот, он легонько тронул лошадей поводьями, те весело побежали по дороге, но Рик тот час, нахмурившись, остановил их. Спрыгнув, он подошел к одной из лошадей и внимательно осмотрел её ногу. Поморщившись, он вздохнул и пошел обратно.

– Нам придется заехать в деревню, одна из лошадей потеряла подкову, - пояснил он, садясь опять рядом с девушкой и отвечая на её встревоженный взгляд, - Надеюсь, это не займет много времени.

Лошади медленно брели по наезженной дороге, пакет с теплыми пончиками приятно грел руки, и Тиль, слегка продрогнув, уже предвкушала, как они с управляющим выпьют горячего чаю с ними, когда вдруг на дорогу выскочили люди, чьи лица были скрыты шарфами. Лошади шарахнулись в сторону и попытались понести. Выхватив хлыст, Ричард огрел по рукам одно из нападавших, пытающегося схватить поводья.

– Убери руки! – прорычал управляющий, одна из лошадей взбрыкнула, раздался выстрел. Ричард вскрикнул, и невольно натянул вожжи. Уронив пакет с пончиками на пол, девушка повернулась к нему. В воздухе запахло солоноватым, а на сером сюртуке управляющего начало расплываться темное пятно. Девушка взглянула на нападающих с испугом, который тут же сменился гневом. Несмотря на то, что они были в масках, Тиль узнала в одном из них своего несостоявшегося жениха. Значит двое остальных: Максимилиан и Отто. Все та же компания, вечно попадала в передряги. И лишь то, что все они были дети весьма уважаемых родителей, спасало их от тюремного заключения. Обычно их уделом были пьяные дебоши, да тисканье служанок в темных переулках, теперь дошло дело и до разбоя. Отто все-таки схватил лошадей и пытался их удержать, Ганс с Максимилианом растерянно переглядывались.

– Ганс, Максимилиан, Отто, вы с ума сошли?! – воскликнула девушка, - Что вы себе позволяете!

Нападавшие переглянулись. Ганс первым сорвал с лица шарф, его лицо раскраснелось, глаза подозрительно блестели:

– Ладно, Макс, смысла таиться нет, она нас узнала!

Небрежно помахивая пистолетом, он подошел к фаэтону и требовательно протянул руку к девушке:

– Давай, слезай, накаталась уже, поря тебе и место знать!

– Да ты пьян! – ахнула она, почувствовав запах перегара, - И откуда у вас пистолеты?