Пройдя на внутренний двор, она остановилась, с наслаждением вдыхая морозный воздух. Холод осенней ночи отрезвил её, она приложила ладони к пылающим от стыда щекам. Как она могла так забыть о приличиях! Еще чуть-чуть и она сама кинулась бы на шею Ричарду. Возможно, виновато было вино, которое они пили за ужином или же неяркое пламя свечей, так отражавшееся в зеленых глазах… дойдя до этого момента, Тиль решительно тряхнула головой. Она пришла сюда работать и не будет ничего усложнять. Они с Ричардом стали хорошими приятелями, и ими и останутся. Граф Ферранский, каким бы он ни работал, заслуживал гораздо большего, чем опозоренная бесприданница. Приняв это решение, она еще побродила по двору, вновь обретая свойственное ей спокойствие, и направилась спать, так и не заметив Дракона, взлетающего с высокой башни в черное небо.

Утром на подоконнике лежали цветы. Тиль никогда не видела их раньше: серовато-голубые лепестки чуть приоткрылись, показывая ярко-алую середину. Их аромат был тонким, будто изысканные духи Поставив их в вазу, приобретенную ей по случаю в торговых рядах на ратушной площади, девушка спустилась в зал. Ричард уже был там, сидя за столом в одном жилете, злой, будто Дракон.

– Что случилось? – спросила Тиль.

– Вот, полюбуйся! – он сдернул со второго стула свой сюртук, - Эта дьявольская мода на узкие плечи! Я же просил сделать пошире!

Девушка озадаченно рассматривала разошедшийся на спине шов.

– Что ты с ним делал? – ужаснулась она.

– Я? Всего лишь потянулся за сахаром! – он с досадой швырнул сюртук вновь на стул, - А все эта мода, будь она неладна! Скажи, на милость, зачем мужчине выпячивать грудь, будто петуху в курятнике?

– Хочешь, я зашью? – Тиль едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Ричард хмуро посмотрел на нее, затем уголки его губ дрогнули:

– Нет, не надо, все равно сегодня мы поедем в город, забрать твои платья, заодно и это завезем, - он с отвращением посмотрел на сюртук, - Все равно у меня таких уже пять штук.

Не сдержавшись, девушка все-таки хихикнула. Управляющий смерил ее убийственным взглядом, в котором оскорбленное достоинство сочеталось с безудержным весельем. Миг – и они оба хохотали в голос, ввергая слуг в изумление.

– Знаешь, Милли, - говорила потом кухарка своей сестре, прислуживающей за столом, - Мне кажется, из них вышла бы отличная пара.

– Придумаешь тоже! – фыркнула та в ответ, - Наша экономка – девушка разумная, а этот управляющий – слишком смазлив. Думаешь, вокруг него девицы не вьются? Каково ей будет с этим?

– Я что-то не вижу здесь ни одной девицы, которая бы за ним вилась, - кухарка демонстративно огляделась.

– Не волнуйся, в городе их навалом. Думаешь, он просто так туда ездит?

Их диалог прервал слуга, принесший дрова. Он посоветовал обеим сестрам не молоть ерунды, а заняться своими делами, оставив господ в покое.

Все еще находясь в приподнятом настроении, Тиль села в фаэтон. Это был совершенно другой экипаж, чем тот, на котором она ездила. Высокий, спортивный, с огромными колесами, он был запряжен прекрасной серой парой рысаков. Тиль с трудом села на сидение, Ричард с удовольствием взял вожжи. В самый последний миг конюх, отпустив слегка застоявшихся лошадей, запрыгнул на запятки и экипаж покатил к воротам, услужливо распахнутым Албусом.

Ричард лично управлял им, делая это очень легко и непринужденно. Облаченный в костюм для верховой езды, с лихо заломленной на затылок шляпой, он воплощал героя девичьих грез. Под завистливые взгляды горожан, они лихо промчались по улицам города и остановились у салона мадам Ла Салаж. Хозяйка вышла на крыльцо, чтобы лично встретить столь уважаемых клиентов. Рассыпавшись в комплиментах, она проводила их в уже знакомую Тиль комнату, где торжественно вручила девушке её заказ и не менее торжественно приняла оплату за него. Затем они проехали к мужскому портному, где уже настала очередь Ричарда объясняться. Портной был слегка озадачен, но обещал сделать все, что в его силах, чтобы предотвратить дальнейшую порчу столь дорогих костюмов. Затем, проехавшись по городским лавкам, они заказали для замка все самое необходимое, потом - менее необходимое, потом - совсем ненужное. Ричард пробовал возмутиться, но девушка, потрясая очередным списком, тот час же засыпала его неопровержимыми доводами, после чего управляющий сдался, и даже лично погрузил в фаэтон какой-то канделябр, который стоил слишком дорого, чтобы оставить его на милость грузчиков. Они уже собирались возвращаться, когда Ричард внезапно свернул коней на Ратушную площадь. Остановив фаэтон у известной кофейни, он отдал поводья конюху, сопровождавшему их, и протянул руку девушке, помогая сойти.

– Рик, что ты задумал? – напряглась она, понимая, что он ведет ее на порог заведения, где её унизили, - Я не хочу туда идти!

– Зато я хочу! Составишь мне компанию? – он мягко, но настойчиво увлек её по ступеням. Нехотя зайдя, Тиль недоуменно посмотрела на потолок: он был весь в следах копоти. Копоть просматривалась и на стенах, и на занавесках, даже на стульях были следы копоти, а на полу – следы огромных когтей.

– Что здесь… - она не успела договорить вопрос. Увидев их, хозяин буквально выпрыгнул из-за стойки и, подобострастно кланяясь и рассыпаясь в любезностях, проводил к самому лучшему столику, лично принял заказ и стремглав умчался на кухню. Остальные посетители делали вид, что очень заняты своими заказами, хотя Тиль постоянно ощущала на себе косые взгляды.

– Ричард, зачем это все? – шепотом спросила она, - Почему хозяин так себя ведет?

Тот пожал плечами:

– Видишь ли, до столицы дошли некоторые слухи…

– Какие слухи?

– О том, что горожане слишком вольно интерпритируют легенды о драконах.

– Вот почему вы оба вернулись, - понимающе протянула девушка, еще раз окидывая взглядом потолок и стены. Затем она резко встала и направилась к выходу.

– Тиль, - Ричард кинулся за ней, - Что с тобой?

– Ничего, - она подошла к двери, - Мне просто противно находится здесь.