– Баронесса фон Дерек, - окликнул её лакей, - Его светлость сказал…

– Да, конечно, - нервно кивнула она, направляясь к двери.

– Что примет вас… - договорил лакей, следя за ней удивленным взглядом. Девушка остановилась и недоверчиво посмотрела на слугу:

– Что?

Лакей озадаченно повторил фразу и протянул руку:

– Могу я взять ваш плащ и муфту?

– Да, да, конечно, - дрожащими от волнения руками она развязала плащ и передала его лакею вместе с муфтой, нерешительно разглядывая себя в огромное старое зеркало, стоявшее рядом. Собираясь с утра, она, долго колебалась, а затем все-таки надела платье из винно-красного бархата с достаточно глубоким вырезом, подчеркивающим плавную линию её шеи. Шляпка из такого же материала красиво оттеняла ее тщательно уложенные локоны. Сейчас платье вдруг показалось ей слишком откровенным, шляпка – вульгарной, а прическа – старомодной. Ужасно нервничая, Тиль направилась за лакеем вглубь коридора. Войдя в комнату, она нерешительно замерла у порога. Украшенная резными панелями из мореного дуба, комната освещалась лишь огнем камина, оттого девушка не сразу заметила высокую мужскую фигуру, стоявшую у окна.

– Рик! – в волнении она сделала шаг вперед. Мужчина обернулся. Тиль замерла. Это был не Ричард. Красивое лицо незнакомца прорезали морщины. Седые волосы падали на плечи, тонкие губы кривились в очень знакомой кривой улыбке.

– Простите, - девушка окончательно растерялась, - Я хотела бы поговорить с князем фон Эйсен.

– Он перед вами, - незнакомец вежливо кивнул, голос у него оказался глубокий, с хриплыми нотками.

– Но…разве вы – Дракон? – выпалила девушка. Тот взглянул на нее с возрастающим интересом:

– Да. Дракон.

– Но… - Тиль осеклась, заметив его удивление.

– Дитя, вы считали, что дракон – один? – понимающе кивнул он.

– Да. Простите, Ваша Светлость, я ошиблась, - стараясь скрыть свое разочарование, она повернулась к двери.

– Стойте, - князь окликнул её, - Кого вы ожидали обнаружить на моем месте?

Девушка вновь повернулась и окинула его задумчивым взглядом. Конечно, оставаться в одной комнате с незнакомым мужчиной было неприлично, но с другой стороны она уже зашла в дом, и князь вполне мог знать, где сейчас находится его управляющий.

– Мне нужен был ваш управляющий, граф Ферранский, - наконец решилась она.

– Ричард?
– её собеседник тот час нахмурился, зеленые глаза полыхнули знакомым огнем, - Что еще натворил этот бездельник?! Он соблазнил вас?!!!

– Кто? – не поняла Тиль, невольно отступая назад перед таким приступом ярости, - Ричард? Какая глупость!

Вспомнив, с кем разговаривает, она слегка смутилась:

– Простите, Ваше Сиятельство, сама мысль о том, что Ричард может сделать что-то бесчестное по отношению к женщине, кажется мне абсурдной.

Огонь в глазах тот час погас. С минуту князь рассматривал незваную гостью, затем черты его лица слегка смягчились.

– Вот как? Рад это слышать, - он указал на кресла, - Присядем?

Предложение было сказано тоном, не предполагающим отказа. Девушке пришлось подчиниться. Пройдя через всю комнату, она села на самый край кресла и напряженно замерла. Хозяин дома занял кресло напротив и с какой-то обреченной усталостью откинулся на спинку, внимательно рассматривая свою гостью.

– Мне кажется знакомым ваше имя, - наконец сказал он. Тиль кивнула:

– Я недавно была нанята на должность экономки в вашем родовом замке.

– Где и познакомились с Ричардом, - он не спрашивал, а утверждал.

– По-моему странно было бы не встретиться с ним там, - слегка съязвила девушка, утомленная пристальным вниманием князя. Тот хмыкнул, показывая, что оценил ее шутку.

– И как он вам показался?

– Простите? – не поняла Тиль, ей показалось, что собеседник вложил в вопрос куда больше, чем казалось на первый взгляд.

– Видите ли, - князь закинул ногу на ногу, лениво наблюдая, как пламя камина отражается в начищенных до блеска лакированных туфлях с пряжками, усыпанными бриллиантами. Девушка внимательно наблюдала за ним: что-то очень знакомое было в его жестах и в том, как он задумчиво смотрел на огонь, - В последнее время мой…гм… управляющий … граф Ферранский стал слишком скрытен. Он, разумеется, держит меня в курсе всех дел, касающихся моего замка, но умалчивает о причинах. Вот я и подумал…

– Мне кажется, вам следует самому поговорить с ним, - девушка решительно прервала его на полуслове, - Простите, но ваши попытки узнать что-то безуспешны. Я предпочитаю не обсуждать своих друзей с незнакомыми мне людьми.

– Друзей... – потянул князь, - Лед и пламя! Это еще интереснее, чем я думал.

Это замечание задело её. Тиль вздохнула и гордо вскинула голову:

– Ваше Сиятельство, простите, но у меня мало времени, и я вам буду очень признательна, если вы просветите меня относительно местонахождения графа Ферранского.

– Зачем вам это?

– Мне необходимо поговорить с ним. Это… личное, - последнее она выдавила, слегка покраснев. Князь насмешливо посмотрел на нее.

– Личное? Я понимаю, вы знаете о его истинной сущности? – теперь он чуть подался вперед, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Она кивнула:

– Да.

– И вас не пугают ни клыки, ни когти?

– Почему они должны меня пугать?

– Как же? Ими он может разодрать вас в клочья!

– Но он до сих пор этого не сделал! И даже спас меня!