— Утром прибыл, доложился графу, поболтал с графиней и сюда, — закончил рассказ де Савьер.

— То есть зачем вызвали — тебе пока не объяснили? Тогда и я тебе голову морочить не буду. Предлагаю допить эту бутылку и идите-ка Вы, господин лейтенант, отдыхать. Завтра Вам предстоит интересный день.

Глава XVI

Батальон выходил на исходные позиции.

В ближайшие дни полк покидает город, и нет ничего удивительного, что обоз вышел заранее. Десятки телег и крытых кибиток под охраной рейтар отправились к месту сбора. С полком поедет лишь продовольствие, и лишь столько, сколько потребуется на переходе.

По крайней мере, так было объявлено. На самом деле, поклажа лежала только в телегах, а в кибитках сидели солдаты. Опыт предыдущей атаки на банду был проанализирован, ошибки учтены. В этот раз не планировалось уничтожать противника одним ударом и, по возможности, избегать рукопашных схваток.

Но это потом. Противник тоже учился на ошибках — недавно разведчики напали на группу бандитов. Три человека шли, чтобы взять под наблюдение городские ворота Амьена. Сработали как всегда — четко, быстро, никто из бедолаг и дернуться не успел. Так вот, один из них нес… корзину с голубем!

Это означало одно — у противника появилась экстренная связь, и, если батальон будет обнаружен, бандиты уйдут. Ищи их тогда по лесам.

Потому и пришлось удлинять путь батальона. Через пять километров обоз остановился, солдаты вышли из кибиток, построились в походную колонну и скрылись в лесу.

Дальше за их поход отвечали разведчики сержанта Тома. Именно они построили маршрут так, чтобы не столкнуться с поисковыми группами разбойников, которые чем ближе к базе, тем чаще встречались на пути колонны. Их старались пропускать, не потревожив, но две группы пришлось перехватывать — расстреляли из засады из луков, никто не ушел. У одной из уничтоженных групп была клетка с голубем. Выпустить его бандиты и в этот раз не успели — повезло.

К месту сбора вышли вечером второго дня. И увидели, как вдали все-таки пролетел голубь. Ожидаемо — следы батальона на лесных дорогах не спрячешь. Отслеживали тех, кто мог столкнуться с колонной, но какая-то группа прошла позже, кто-то сделал выводы и сейчас предупреждал своих.

Поздно! Да, обидно, но не страшно — голубятня не может находиться в лесу, только в окрестных деревнях, от которых к разбойничьей базе еще надо добраться, а это время. Да и два взвода разведчиков расположились вокруг, контролируют подходы и, Бог даст, связного перехватят.

В любом случае, завтра с утра бандитам будет не до голубиной почты, им бы шкуру свою спасти.

Пока солдаты устраивались на ночевку, командиры собрались на совещание.

Ажан, как младший по званию и единственный простолюдин, сидел в дальнем углу, стараясь не влезать в разговор.

Настроение было поганым — не повезло с погодой. На небе ни облачка, ветер затих, птицы сейчас орут, как сумасшедшие, но завтра начнут чирикать только когда увидят людей. Такой гвалт поднимут — только глухой не всполошится. Солнце, опять же, прольет свой проклятый свет на благословенную землю — и как, спрашивается, в таких условиях воевать? Молодая листва почти не глушит шаги, хрустнувшая под ногой ветка слышна, словно выстрел, зато разбойничьи секреты укрыты надежно. Где благословенный дождь, да еще бы и с грозой, чтобы затопить лесные болота, превратить в непролазную грязь дороги, напрочь перечеркнуть саму мысль о возможности походов, маневров и лихих войсковых операций?

Что же, как говорили в прошлой жизни, за неимением гербовой пишем на простой. Работаем.

Агент «Жерар», тот самый, кого несколько месяцев назад вместе с братом взяли на лесном тайнике, сообщил, что все банды собрались вместе, Король также прибыл — что-то готовится, но что — ему неизвестно. Во всяком случае, порядок обороны и отхода при нападении, вопреки обыкновению, разбойникам не сообщался. Лишь объявили, что опасаться теперь некого и приказали готовиться к выступлению, а куда и зачем — про то главари пока молчат.

Так что у военных нет времени для ожидания, действовать надо сейчас, пока старые каналы связи противника с городом блокированы, а новые не созданы.

Бандитов около трехсот человек, и батальона пехотинцев, даже усиленного ротой разведки, для их уничтожения, безусловно, мало. Но с разведчиками боевой маг, что меняет ситуацию в корне.

Расположение лагеря известно, план и схема охраны имеются, надо действовать. А как — вот это сейчас господа офицеры и решают. Решают, надо сказать, довольно грамотно. Бандитский лагерь расположен на большой поляне на берегу реки. Неширокой, метра четыре, но ее запросто не перепрыгнешь, а противоположный берег довольно крут и покрыт лесом. Расположи там пару взводов, и никто не переправится.

Ниже по течению — болотистая низина. Проходимая, но для скорого отступления непригодная — слишком тяжело по ней идти. Если какие глупцы и решатся — с ними потом можно разобраться, никуда уже не денутся.

Остаются две поросшие соснами гряды, между которыми, опять же, болота и дальше непроходимый лес. То есть, конечно, небольшая группа там пройдет, но основной массе все же придется идти по грядам, на выходе из которых их и встретят усиленные роты в полном боевом порядке. Через них даже опытным бандитам, но не обученным правильному бою, никогда не пробиться.