— Мужчины себя так, как вы, не ведут, — ответил принц, но потом поморщился и сказал: — Хотя у вас такие мужчины, как у нас женщины!

— Давайте без оскорблений моих земляков? — холодно попросила принцесса. — И перейдем уже к делу. У нас мало времени. Скажите, вы собираетесь ехать в Иллирию по приглашению принцессы и Регента?

— Допустим, — ответил Самир.

Серена же начала нервничать. Мужчина был серьезным, она специально смотрела на его губы и на них ни разу не появилась усмешка. Но вот глаза! Они переливались всеми оттенками синего и зеленого, как водопад на солнце. И вот что это значит?

— Меня послал один из советников Регента, — бессовестно врала Серена. — Имя его называть пока не будем. У него к вам предложение.

— Вот как? Продолжайте.

— Не секрет, что принцессе ищут мужа. Но она вроде как отказалась выходить замуж. Когда на нее надавили, принцесса сказала, что выйдет за первого встречного.

Принц громко и от души рассмеялся. Ему очень шла эта широкая улыбка и глаза уже не так пугали.

— У вас такая прогрессивная страна. Поезда, корабли… а принцессу все по старинке пытаетесь сплавить замуж, — посмеивался он. — А от меня, что требуется?

— Ничего сложного, — ухмыльнулся лже-парень. — Прибыть ко двору принцессы уже сегодня.

— Хм, вы предлагаете мне нестись во весь опор в столицу и жениться на принцессе? — Серена кивнула. Тогда он добил: — А что мне за это будет?

— Как это — что? — возмутилась девушка. — Стать претендентом на корону Иллирии, для вас уже мало?

Самир сел ровно и поднял ладони вверх, показывая знак примирения.

— Постойте, я обещался приехать на смотрины, но не давал обещания, что женюсь, это, во-первых. Во- вторых, после слов о взбалмошности принцессы, я еще меньше хочу куда-то ехать, — закончил свою речь мужчина. Достал откуда-то спички и стал разжигать кальян.

План Серены трещал по швам. Она наивна полагала, что услышав о короне, принц все бросит и рванет в Друину, столицу Иллирии.

— Ваше Высочество, а вы какой по счету претендент на трон? — лукаво спросила Серена.

— Четвертый, после отца и братьев, — ответил принц, неспешно затягиваясь кальяном.

— Понятно, — поджал губы паренек. — А может брак с будущей королевой Иллирии — для вас мезальянс?

— Нет, по статусу она выше меня, — улыбнулся принц.

— Тогда почему вы противитесь? — вопрос завис в воздухе. — Принцесса, конечно, взбалмошная но, вероятно, все же будет выбирать мужа по уму. И вот вам, уважаемый принц, придется попотеть. А так мы вам предлагаем помощь. Приедете во дворец сегодня вечером и мы вам обещаем устроить пару встреч с принцессой и всяческую помощь…

— Плевать я хотел на вашу корону и вашу страну. Она мне не нужна, — еще шире улыбнулся принц.

У Серены отвалилась челюсть.

— Но! — приложил палец к губам мужчина. — Так и быть я вам помогу. Понимаю, что ваш советник ставил на меня и сейчас ему поздно искать другого претендента. Из чистого альтруизма, готов ему помочь. Скажем, за сто тысяч золотых монет…

— Сколько? — завопила Серена и вскочила на ноги. — На эти деньги целую провинцию можно содержать весь год!

— А вы, я смотрю, не просто посланник, — сузил глаза Самир. — В государственных делах разбираетесь.

Принцесса прикусила язык. Потом в ее голову пришла замечательная мысль.

— Давайте, тогда так: вы жениться не хотите, нам чужой мужчина на троне не нужен. Мы вам платим 20 тысяч золотых, а вы отгоняете от принцессы других женихов! Потом валите в свою пустыню! Если вас попросят покинуть дворец раньше остальных женихов, то вы получаете лишь половину оговоренной суммы.

Если бы могла, Серена бы сжала кулачки. А так пришлось стоять и молча ждать. Принц еще несколько раз выпустил кольца дыма и изрек:

— По-прежнему настаиваю на ста тысячах. Работа не из легких — терпеть вашу принцессу.

— Пятьдесят, — хмуро сказала девушка. — И не монетой больше. Даже не торгуйтесь. И мы немедленно выезжаем.

— Откуда такая уверенность, что советник одобрит ваш план? — засомневался Принц.

— Потому что у советников тоже есть советники! — вздернула нос Серена.

«— Вот ведь попала в передел! — сокрушалась принцесса. — Плачу деньги, чтобы меня же и соблазняли. Еще и других принцев придется приглашать. И их еще терпеть! — она едва не взвыла от подобных мыслей. — Ладно, в итоге на мне никто не женится. Потерплю с месяцок!»

Принц скептически оглядывал тощего паренька в странной одежде и, было видно, не верил ему!

— Магическая клятва о сотрудничестве подойдет? — со вздохом спросила принцесса.

— В моей стране нет магии, — ответил Самир. — Но капелька вашей крови решит проблему.

— Хотите сделать меня своим рабом? — задохнулась от ярости Серена. В восточных странах таким образом помечали своих рабов. По аналогия, с современными отпечатками пальцев. — А вот хрен вам! Мы в ваших услугах не нуждаемся! Тоже мне принц! Да, вы мошенник!