Все, что мне сообщил император, я им уже успела рассказать. Всю информацию девушки восприняли с восторгом. Их порадовало даже то, что первым испытанием будет медленный танец, а вторым — проверка на наличие симпатии к местным мужчинам. Подробностей я не знала, но картина представлялась и без того ясной — землянки танцуют, влюбляются, и дилорийцы удовлетворяют свое мужское самолюбие.

«Пока Рэт опередил меня со счетом 1:0, но ничего, я еще отыграю у него свои очки!» — подбодрила я себя и постучала ложечкой по пустому бокалу, чтобы привлечь внимание.

— Давайте кто-нибудь из вас примерит на себя амулет, и мы посмотрим, что будет.

Невиль, девушка в стиле «вамп», выделившаяся еще при первом знакомстве, взяла амулет со стола и, протянув мне, категорично отрезала:

— Инициатива наказуема исполнением! Аля, вот на себе и поэкспериментируйте.

Пожав плечами, я просунула голову в цепь и прошла мимо изумленно расступившихся девочек к зеркалу.

Из него на меня смотрел типичный дилориец.

— Ух ты! — невольно вырвалось у меня.

— Крутяк! Под такой защитой можно смело затесаться в их ряды и разведать все, что местные от нас скрывают, — загорелись глаза у Контеллы, синеглазой русой красавицы, двигавшейся с грацией профессиональной балерины.

Не теряя времени зря, я решила дотронуться до своей макушки. Отражение же в зеркале показало, как мужская рука проходит сквозь голову насквозь и останавливается в районе ключицы. Возникла секундная тишина, а потом мы все дружно захохотали.

«Вариант со шпионажам, пожалуй, оставим на самый крайний случай», — подумала я, а вслух сказала:

— Дорогие землянки, послушайте, пожалуйста, меня! Пусть пока местные мужчины навязали нам свою игру и ведут в счете, но они еще не знают, с кем связались! Теперь нам известно о них гораздо больше, чем они бы хотели. — Кивком я указала на стоящий в центре стола планшет, на котором несколько минут назад девочки с упоением рассматривали фото дилорийца. — А вот сами еще ничего о нас толком не знают. Наше главное оружие знаете какое? — спросила я и сделала паузу.

Все молчали, поскольку уже выяснили опытным путем, что при мне лучше не умничать.

— Наша слабость. И в первых испытаниях вы как раз сможете ее продемонстрировать. В танце, если будете держаться трогательно-женственно, и в испытании на симпатию, если позволите себе влюбиться в воображаемого красавца. Просто когда будете смотреть на дилорийские морды, вспоминайте тот образчик мужской красоты, который увидели на моем планшете или придумайте свой идеал мужественности. Вопросы? — Ответом мне было одобрительное молчание. — Ну что ж, тогда расходимся по своим домикам и ложимся спать, что бы каждая из вас завтра была свежа, как роза.

ГЛАВА 5

После встречи с императором, организованной в шатре, я ждала от места, где будут проходить первые испытания, такого же минимализма и экономичности. Мои ожидания не оправдались. Нас с почетным эскортом перевезли на сверкающих драгоценностями платформах в шикарное строение, которое нам обозначили как монфитоль императора, но я про себя называла его дворцом.

Нас собрали на не застекленном балконе верхнего этажа, по всему периметру которого располагались резные арки. Несколько витых колонн по центру помещения поддерживали крышу и придавали особый уют просторному залу.

Наличие помпезного императорского трона вообще повергло меня в ступор — ну никак не вязался у меня сложившийся образ Рэта с тем, кто будет на этой громадине возвышаться над всеми.

Девочки были потрясены не меньше меня и с блестящими глазами любовались красотой вокруг. Мы с ними так зазевались, что пропустили момент, когда был дан знак специально приглашенным по числу невест дилорийцам приглашать дам на танец.

Очнулась я, только когда оказалась одиноко стоящей возле стеночки, в то время как пары кружились по залу в местном танце, чем — от похожем на вальс.

«Как у них все быстро», — мелькнула у меня мысль, и я чуть не вздрогнула, увидев, что император спустился со своего трона и быстрыми шагами идет четко ко мне.

— Доброе утро, Аля! Вчера кое-что случилось, и я хотел об этом поговорить с вами, — добравшись до цели, серьезным тоном информировал Рэт и, протянув руку, утащил меня танцевать.

Приняв его приглашение, про себя я подумала:

«Не пойман — не вор! Попробуй сначала докажи, что на горячих источниках была именно я».

Мне так понравился его легкий запах парфюма с оттенками спелого винограда, что я просто с удовольствием дышала и молчала, ожидая, когда он сам первый заговорит.