– Для начала да, – сказал он холодно.

– Для начала… – фыркнул толстяк, успокаиваясь. Явно забывшись, опять глотнул из чашки и в голос выругался. – Йоррох… Малк, ну к чему это всё поднимать, а?

– Просто для ясности, – объяснил Малк без тени эмоций.

– Тогда слушай, – Толфан откинулся на спинку стула, окинул Малка изучающим взглядом и лишь тогда продолжил: – Я – дерьмовый маг… Ты, правда, ещё более дерьмовый, но дело это не меняет… И моего ума вполне хватает, чтобы это осознать и принять. Конечно, если работать как вол и вкладывать в развитие все доступные ресурсы, перспективы перестают казаться такими уж беспросветными, но… но! Такая жизнь не по мне. Зато у меня теперь собственное дело. Мелкое, да, но дело. С возможностью расширить круг правильных знакомств и создать сеть серьёзных связей. А это уже тропинка в высший свет…

– Дерьмовому магу, не желающему тренироваться? – спросил Малк насмешливо.

– Не тренироваться, а превращать свою жизнь в одну сплошную тренировку! – поправил его Толфан. – Я продолжу?.. Так вот, как видишь если смотреть на всё в таком ключе, жизнь начинает играть несколько иными красками. Но есть важный нюанс. На данном пути важно не наделать глупых ошибок. Вроде конфликтов с влиятельными Семействами или Домами, участия в неодобряемых светским обществом акциях и… общением с проблемными людьми.

– Вроде меня? – невесело рассмеялся Малк.

– Да, вроде тебя. И проблемный ты даже не в силу низкого достатка или слабости Дара, а из-за одной лишь привычки влипать в неприятности… – от чего-то торопливо принялся объяснять Толфан. – Проклятье, Малк! Мало тебе одной чёрной звезды, так ты уже второй раз к жандармам попадаешь! Аристократия, конечно, к стражам порядка относится без душевного пиетета, но ведь есть ещё и власти! И связываться со столь бунтарской личностью в начале карьеры… по меньшей мере недальновидно!

– А как же дружба? Я бы тебя в тюрьме не бросил, – спросил Малк, испытующе глядя на толстяка. Тот недовольно заёрзал.

– Мы уже не дети, – отвернувшись в сторону, наконец тихо сказал Толфан.

И Малк, очень хорошо знавший приятеля, вдруг понял, что толстяк нервничает не только из-за истории с тюрьмой. Было что-то ещё, что-то такое, чего толстяк действительно стыдился и о чём не хотел говорить Малку.

– Толфан, – требовательно сказал Малк и неожиданно спросил: – Ты ведь сейчас с лоялистами, да? В их компании?

Толстяк вздрогнул и немного испуганно посмотрел на Малка.

– Что?! Да я…

– В Трёх Святых их полно, у вас тут целый рассадник «демонолюбов». А учитывая популярность игр с Пеклом среди аристократов, мимо такой возможности наладить связи ты пройти не мог, – принялся рассуждать Малк. – Поэтому повторяю вопрос: ты – лоялист?

Толфан возмущённо надулся, видимо собираясь спорить. Даже начал что-то говорить, но затем осёкся и словно бы поник.

– Если ты о их взглядах, то да, многие из них разделяю… Если об участии в активной деятельности, то нет. Так, трусь рядом с некоторыми компаниями. Не столько общаюсь, сколько глаза мозолю, – глухо сообщил он.

Малк удовлетворённо кивнул и продолжил давить.

– А о том, что у кое-кого из твоих новых друзей… скажем так… есть на меня планы, знал?

Лицо Толфана пошло красными пятнами. И, сжав кулаки, он яростно на них уставился.

– Это не мои знакомые. Мы из тех, кто любит поболтать, они же… активисты. И с нами пересекаются редко, – выдавил, наконец, он. – Но да, слухи о том, что из Авалона прибудет человек, который на примере одного наглого Адепта покажет преимущества нового пути, слышал. – Тут Толфан собрался с духом и неожиданно твёрдо посмотрел в глаза Малка. – Ты сам виноват. Не надо было тебе лезть в магию, не твоё это. С самого начала последовал бы совету Хелавии, ничего бы и не случилось!

– После того как вы ловко выставили меня главным героем в истории с нападением на поезд? Ой, что-то я сомневаюсь, – скривился Малк и залпом допил свой шуйсю. – Ладно, всё, что надо, я выяснил. Взаимные же обвинения ни к чему хорошему не приведут…

Беседу как и встречу следовало заканчивать. Говорить с бывшим – теперь уже точно бывшим! – приятелем ему было не о чем, а сидеть просто так, изображать светскую вежливость… Это пусть Толфана заботит. Он ведь в высший свет рвётся.

Малк уже открыл было рот для прощания, как рядом с их столиком неожиданно вновь появился официант в сопровождении нового гостя. И это была совсем не Хелавия.

– День добрый, господа. Неправда ли хорошая погода? – учтивым тоном сообщил новоприбывший и, передав белоснежные перчатки и элегантную чёрную трость с серебряным навершием официанту, уселся между Малком и Толфаном.

– Тревор Лейнар, какой неожиданный поворот, – показно рассмеялся Малк, внутри же ощущая как всё сжимается в предчувствии грядущего конфликта. – А я всё думал, кто же придёт. Кто тот, человек, что письма Хелавии вскрывает. – И уже Толфану бросил: – Ты только посмотри на него! Дворянин, член славного Дома, а опускается до вещей, которые даже презираемая им чернь считает позорной…