— Но тогда получается, что… — начал было генерал.

— Что кто-то или что-то за нашей спиной приготовило ловушку в виде шести тысяч мертвецов. Думаете, это возможно с помощью артефакта? — обвел он взглядом представителей корпуса разума.

— Корпус может поручиться за информацию, — начал ответственный за операцию маг. — Такого артефакта не существует.

— Тогда откуда у нас за спиной оказалась настолько огромная армия?

— Мы можем предположить, что это дело рук некроманта или, на худой случай, лича, но в действительности…

— В империи нет ни одного некроманта! У них двадцать лет как умер последний темный! — рявкнул Сумуэ, и треснул кулаком по подлокотнику кресла. — Не делайте из меня идиота! Я и без вас могу свалить все на профессионала в некромантии.

— У империи есть один темный, — подал голос глава разведки, рядом с которым стоял маг земли Джен. — Есть информация о том, что в университете учился темный. Причем довольно талантливый, если верить слухам. По нашим меркам, он был уверенным подмастерьем и…

— У нас за спиной собрал армию подмастерье, так? — Сумуэ упер в него полный гнева взгляд.

— Нет, но… в смысле, да. — смутился Бую. — Получается так, тем более у нас есть…

— Это последний раз, когда я терплю твою глупость. Боги, будьте свидетелями! Я повешу тебя на суку как предателя! — рыкнул командующий и пригрозил ему пальцем. Успокоившись за пару вздохов, он обратил внимание на остальных. — Нас зажали между городом и мертвой армией. На севере, за рекой, болота, в которых шастают отряды нежити, а на юге настолько дремучий лес, что в нем можно спрятать пришествие бездны и еще пару армий! Скажи мне, Бую, как так получилось, что ты прозевал подход этой своры?

— Я… Я выполнял все предписания походного свитка и…

— Бую, не гневай богов, а не то они могут моей рукой подписать тебе смертный приговор! — Сумуэ встал с кресла и начал расхаживать перед командирами. — Нужно понять, с кем мы имеем дело. Это даст преимущество и возможность победить с минимальными потерями. Корпус разума? Ваши идеи?

— Проклятый, тайный имперский артефакт… Все это выглядит довольно правдоподобно, но на самом деле там темный подмастерье…

— И вы туда же? — рыкнул глава саторской армии.

— Выслушайте! Чисто технически в мертвых воинах нет ничего сложного, — принялся объяснять маг. — Это стандартные конструкты, повторяемые сколько угодно раз. Другое дело, что самолично повторить один и тот же прием четыре тысячи раза — довольно трудное занятие. Для таких вещей есть массовое поднятие нежити. Да, эти заклинания более трудоемки, но и их подмастерье может освоить. В них нет чего-то сверхсложного и запредельного. Требуется точность? Да, но никакого безумного контроля и усилий. Тем более, все это можно провернуть с помощью ритуалистики. Тогда потери силы будут вообще минимальны и…

— Вы сейчас серьезно? — сморщился Сумуэ. — Вы действительно считаете, что там… подмастерье?

— Более того, пленный, пойманный отрядами разведки, оказался носителем тайной печати. Он говорит именно об этом.

— Тайная печать? — непонимающе повторил Сумуэ. — Откуда здесь оказался наш шпион?

— Он был завербован двенадцать лет назад и служил на заставе в ущелье. Регулярно информировал нас по установленным каналам о делах на заставах. Однако, когда мы атаковали империю — связь прервалась.

— Кто был его господином?

— Темная кисть, — пояснил представитель корпуса разума.

— Что он еще говорит? — спросил Сумуэ, погрузившись в свои мысли.

— У нас за спиной некромант и темный маг с силой Стихия.

Командующий армией сглотнул и глубоко вздохнув, попытался взять свои эмоции под контроль.

— Это тот подмастерье? Что еще известно?

— По его словам, этот подмастерье догадался не завязывать всю мертвую армию на себя. Он создал для этого высшую нежить.

— И что нам дает это знание?

— Вот тут самое интересное, — оживился старший маг корпуса разума. — Мы выяснили, что он заключил договор и превратил в нежить женщину. Служба, против обязанности сохранить жизнь ее детям.

— А вот это действительно интересно, Жидо — просиял предводитель. — И я так понимаю, это те дети, которых вы…

— Совершенно верно, — кивнул представитель корпуса разума. — Однако, тут есть варианты. Нежить может просто упасть гниющими трупами, а может с яростью кинуться на нас. Высшая нежить наделена разумом и может расценить убийство детей как нашу вину.