— Э, нет друг мой. Напарник из меня так себе.

— Почему?

— Потому что я болтлив. Разве можно быть таким, когда идёшь охотиться на монстров.

— Я ведь говорил, что не за этим отправляюсь в дорогу.

— Всё равно, прости, Тсукико-кун, но я останусь. Но если переживаешь за наши тайны, то можешь поделиться своим отличным напитком. И тогда никто не развяжет мне язык даже не смертном одре.

— У тебя нет языка, — улыбнулся я, но всё же достал камэосу. — Держи.

Саке пролилось на деревяшку и тут же исчезло.

— А ты? — удивился сандаль.

— Что я?

— Для храбрости.

— Не смеши меня, бакэ-дзори, — отмахнулся я с усмешкой. — Лошадей не боюсь, так какой страх должен испытывать, увидев знакомого?

— Он ведь хотел выдать за тебя свою дочь.

— А ты знаешь всё, что творится в доме?

— Я бы так не сказал. Но мне известно многое. Но кто же будет слушать деревянный сандаль?

Наверное, будь у него глаза, он бы их страдальчески подкатил.

— Действительно, ведь если откроешь секрет Акайо, тебя забросят в печь.

— То-то и оно, мой друг, — согласился тот и подпрыгнул на месте. — А можешь ли поделиться со мной ещё немного драгоценным напитком?

***

Свежий воздух всегда благоприятно на меня действовал. Яркое солнце приятно грело спину и плечи. Несмотря на плотную шкуру мору, одежда легко пропускала воздух. Потому мне не пришлось париться, словно в русской бане.

Лошадь неспешно скакала по дороге, по которой я уже не раз ездил. Деревушка, где жил Саторэ, находилась недалеко от реки и от моего стрельбища. Перед выездом ко мне подошла Эми и протянула несколько пузырьков, идеально подошедшие к петелькам на поясе. Как объяснила женщина, там снадобья, дающие временное усиление. Нечто вроде стимулятора. Вот только действие длится недолго, да и потом могут возникнуть проблемы с пищеварением. Поэтому она рекомендовала пользоваться ими только в крайнем случае.

За спиной торчала рукоять, обвитая золотой ленточкой. Я был приятно удивлён, когда последовал совету Джиро и прислонил меч к спине. Оружие словно прилипло к костюму, но в то же время легко снималось. Проблема лишь в том, что клинок всё ещё был для меня тяжёл. А я даже понятия не имел, что именно надо сделать, дабы взмахнуть им, как получилось это ночью.

— Придётся учиться, — пробормотал себе под нос и чуть пришпорил лошадь.

Задерживаться до темноты совсем не хотелось.

На дороге то и дело встречались ваны с телегами и повозками. Они провожали меня любопытными взглядами. Некоторые приветствовали и махали руками. Что ни говори, но всё же приятно, когда тебя узнают.

Таким образом прошло более часа. Я успел проехать пару небольших деревень, когда пришлось свернуть в лесок. Дорога к дому Саторэ так была намного короче. Над головой сомкнулись зелёные кроны деревьев. Но солнечный свет всё равно пробивался сквозь них, поэтому лес не казался жутким местом.

До того момента, пока где-то слева не раздались крики. Пришлось остановиться и прислушаться. Никто не звал на помощь, не вопил от боли. Голоса были озлобленные и мужские. Несколько ванов грубо ругались и хохотали.

— Получай!

— Жри, тварь!

— Сдохни!

Так, а вот это мне уже не нравится. И почему кричащие кажутся мне знакомыми?

Спрыгнув с лошади, ринулся на звуки. Пробежав сквозь заросли совсем немного, наткнулся на небольшую группу парней. Их было пятеро. Все одеты довольно прилично. Лошади стоят неподалёку и щиплют травку. А эти неко-придурки (по-другому не назвать) забрасывают камнями и палками рыжую лису. Бедное животное истекало кровью, но бока всё ещё вздымались, значит, дышит.

— Эй, идиоты! — крикнул я и выбрался на полянку. — Это какой подвиг на вашем счету?

Пятёрка ушастых ванов резко обернулись. И двое из них попятились.

— О, какие люди, — я довольно похлопал в ладоши и сделал ещё пару шагов. — Смотрю, вас быстро подлечили. Наверное, стоило вас зарезать, чем публично позорить.

Передо мной стояли ученики моей школы, которые совсем недавно решили поиздеваться над маленькой зеленоволосой девочкой. Но теперь их руки и ноги казались вполне себе здоровыми. Значит, богатенькие родители неплохо потратились на лекарей.

— Ты кто ещё такой? — бросил на меня презрительный взгляд их заводила.

Он резко выделялся из толпы. Высокий, плотносложенный, широкий в плечах, но самое интересное, лохматый и рыжий. Будто на его голове взорвалась фабрика по окраске волос.

— Господин, — ещё один неизвестный обратился к нему.

— Заткнись, — отмахнулся рыжик и смело двинулся в мою сторону. — Что он нам сделает?

— Дэйсьюк, это тот самый подкидыш Ито из школы, — указал на меня пальцем один из обидчиков девочек.