– Видимо, больше никто.

Теперь я смотрела на нее с удвоенным интересом.

– Чтобы попасть в ее избу, нужно глухими тропами пройти, болота миновать, от Лешего да оборотней убежать. Подумай хорошенько, так ли нужна тебе яга, чтобы через все эти ужасы пройти?

– Не отговаривай меня, бабушка. Я долго думала, прежде чем в этот путь отправиться. Но сил моих больше нет, моченьки никакой не осталось. Очень нужно колдуньей побеседовать.

Вот тебе и воробей! Тонка, как тростинка, а силы и решимости, будто у бывалого витязя. И корзину мою безропотно тащит. Аж ногу чуть приволакивает, да горбится маленько…

– А как, милая, тебя звать-величать? – спросила я, осененная внезапной догадкой. – И какого ты роду-племени?

– Катериной меня зовут, - ответила помощница. – А батюшка мой – княжий сокольничий.

Вот это да! Уж не Славушкина ли это зазноба?

Что ж, вот мы и познакомились.

Катя права - поговорить нам определенно стоит. Но тут ей нужно помочь, сама она в нашем лесу быстро собьется с пути и до избушки моей три года будет добираться.

– Хорошая ты девушка, - сказала я. – За твою доброту и я добро тебе сделаю. А ну-ко дай мне мою корзину.

Пару секунд покопалась среди склянок и свертков и извлекла на свет большой клубок толстой красной пряжи. Вообще я думала связать из этих ниток себе на зиму теплые носки, ну да ладно. Ей они нужнее. Поднесла клубок к губам, осторожно на него подула.

– Как дойдешь до первой же развилки, брось его на дорогу, - сказала я, протянув пряжу Катерине. – Он тебе короткий путь укажет. Да смотри, прямо по нитке иди, никуда не сворачивай и по сторонам не смотри. А то заблудишься и сгинешь!

Девушка осторожно взяла подарок в руки, внимательно оглядела со всех сторон.

– Спасибо, бабушка.

– Бывай, красавица, - улыбнулась я, поудобнее перехватывая свои покупки. – Пусть все у тебя получится.

Пока потенциальная невестка разглядывала одноразовый путеводный артефакт, я быстро нырнула в кусты, открыла портал и, одновременно скидывая личину, шагнула на поляну возле своего дома.

***

В горницу залетела вихрем, на ходу сунула в лапы вышедшему меня встречать Пафнутию корзину с травами.

– Гориславку, надо полагать, ты все-таки купила, - сказал кот, с трудом волоча свою внезапную ношу к столу.

– Купила, - кивнула я. – Есть у нас что-нибудь на ужин?

– Есть. Ты проголодалась?

– Да, немного. Но дело не в этом. К нам в течение этого часа придет гость.

– Опять?!

– Опять.

Пафнутий дернул хвостом.

– С ночевкой? – недовольно уточнил он.

– С ней.

– Слушай, Лика, - на его морде появилось выражение глубокой задумчивости. – Может нам на избу табличку приладить, а? «Постоялый двор «У бабы яги». А что? Составим прейскурант, назначим цены – на баньку, на харчи, на ночлег. Дорого брать не будем, не звери чай. В крайнем случае, систему скидок организовать можно. Для постоянных клиентов.

– Ха-ха, - скептически ответила я.
– Ха-ха-ха. Очень смешно.

– Смешно ей. Одни расходы от твоих гостей. Едят они, как кони, пьют, как верблюды. А потом храпят так, что изба трясется.

– Эта гостья храпеть не будет, - улыбнулась я. – Если судить по ее телосложению, ест она тоже не очень много.

– Гостья? – удивился Пафнутий. – Женщина?

– Девушка, молодая и красивая.

– Ого! Это что-то новенькое. На ужин у нас, кстати, суп куриный и ягодный пирог. Пусть приходит и угощается.

…Катерина появилась возле моей избы спустя ровно час – видимо, строго следовала инструкции и действительно шла за клубком, не оглядываясь по сторонам.

Она немного потопталась у крыльца, а потом поднялась по ступенькам и решительно постучала в дверь.

– Здравствуй, хозяюшка, - вежливо сказала мне, когда я появилась перед ней на пороге.

Облик свой я менять не стала, поэтому Катя меня, конечно, не узнала. Что ж, значит, будем знакомиться заново.

– Здравствуй, девица, - кивнула ей. – Кто ты такая и зачем пожаловала?

– Зовут меня Катериной. Я ищу избушку бабы яги, да видно сбилась с дороги. Не подскажешь ли, хозяюшка, как найти эту почтенную волшебницу?

– Подскажу, - усмехнулась я, - отчего ж не подсказать? Только искать ее, Катенька, не нужно. Ты пришла точнехонько по адресу.

Девушка растерянно хлопнула ресницами. Видимо, ожидала, что «почтенная волшебница» окажется старой каргой с бородавками и крючковатым носом.

– Не так ты меня представляла, верно? – улыбнулась, пропуская ее в сени.