Не снижая скорости и чуть довернув прыткую лошадку, кучер попытался пнуть мальчишку, целя в лицо – Фил буквально в последний миг отшатнулся, чуть не завалившись в грязь у дороги.

– Сказано же, помогай страннику, – зло ворчал Фил, прижимая к себе расцарапанный локоть и поднимаясь. – Или сдохнешь тупым высшим зомби.

– Там такое вряд ли написано, – засомневался Кеош, глядя вслед пылившей и неспешно удалявшейся телеге.

– Я читал более полную версию, – произнесло существо с залитыми чернотой глазницами.

А телега впереди резко вильнула и замедлилась.

– Надеюсь, концовка твоей версии не отличается от оригинала? – Внимательно присмотрелся Кеош к родичу.

– Ты про вечное счастье? – Проморгался Филипп, болезненно растерев пальцами глаза. – Занятное желание. Вот ты можешь быть счастливым прямо сейчас, но вместо этого упрямо хочешь убить меня.

– Мы же решили, что это не потребуется.

– Значит, с концовкой та же загвоздка, – криво улыбнулся Фил и побрел к остановившейся телеге.

Тьма сухого колодца ответила эхом на падение крупного булыжника и тут же взревела бессильной яростью погребенного на дне зомби.

– Еще с десяток, и ладно, – старался Кеош, перетаскивая камни от полуразрушенного дома.

Филипп проводил родича взглядом, поудобнее оперся спиной на котомку с нажитым в пути барахлом и равнодушно прикрыл глаза.

Что делают с зомби, когда в нем пропадает необходимость? Если наплевать на остальных – отводят подальше и отпускают привязку.

Если не наплевать, то можно все равно показать демонстративное пренебрежение к чужим судьбам – и кто-нибудь, полагающий себя святее святых, сам сделает так, как нужно и правильно. То есть, заблокирует зомби на дне ямы, привалит чем-нибудь тяжелым, где мертвец и сгниет со временем, оставшись без подпитки магией и отнятыми жизнями.

Разве что каким-нибудь неудачникам в край не повезет принять рев зомби за вопли о помощи и раскопать беднягу на свою беду…

Впрочем, тут это вряд ли случится – разрушенный поселок пришелся по пути весьма кстати. Сгорел он лет пятнадцать назад, если судить по еще не до конца сгнившему дереву внутри уцелевших домов. Богатый был, камень полуразрушенных стен тому порукой. На торговой тропе стоял – вон, сколько леса вокруг перевели на костры. Но восстанавливать после пожарища его не стали – намеки на сухой колодец случились еще в те времена, и ушедшая из местечка вода решила судьбу поселения. А там и основной маршрут сдвинулся ниже по склону, вслед за водой – заодно торговым караванам все проще идти, чем забираться в гору. Раньше, говорят, неспокойно было, вот и тянулись к неудобным, но безопасным местам. Ничего, скоро вспомнят старые привычки.

Филипп потянулся к памяти за названием мертвого села, но тут же лениво отмахнулся от подобной мелочи. Очередные «Кривые сосны» или «Глубокий овраг», которых за месяцы пути было предостаточно. Название обычно отражало единственную достопримечательность – так что тут или «Сухой лог» или еще какие «Серые камни».

– Перчатки дай, – навис над головой Кеош. – Раз разлегся и помогать не собираешься.

Фил приоткрыл правый глаз, обнаружил усталое и злое выражение лица над собой и все-таки стянул левую перчатку, откинув от себя.

– Вторую. Все руки из-за тебя ободрал.

– Да подавись, – освободил правую ладонь Фил, наслаждаясь прохладой на коже.

Ругаться было лень. Вернее – приелось за дни пути, проведенные бок о бок. Хотя, поначалу казалось, до города им всего пару дней пути – так, в общем-то, и было… Только город Релль, с которым торговало родное село, оказался той еще дырой, и кроме недоумения пополам с разочарованием никаких эмоций вызвать не смог. Да, там был рынок, пожарная башня, храм с колокольней и даже парочка каменных до первого этажа домов во главе с муниципалитетом на две тысячи жителей – но для амбиций Филиппа и Кеоша он не подходил ни в малейшей мере. Из кого вербовать сторонников? Из торгашей и углежогов? Да и те слишком близко знают друг друга, чтобы начать резать за идею и идеалы. Фил видел, как кривило старшего родича – скверно, когда нельзя самому вогнать шило между ребер, но еще хуже, если нет возможности убедить в этом толпу.

И, разумеется, ни одной библиотеки в этой дыре, равно как никаких частных коллекций и книжных магазинов, способных проявить свет на прошлое барьера и заточенного под холмом.

Зато в городке указали направление на столицу короны, где обещались быть и книги, и знания, и сторонники – рукой на солнце, поднимающееся на востоке. И кто-то из расспрошенных даже знавал тех, кто там был.

Скверный путеводитель, но иных не сыскать – даже в старом мире мало кто находил интерес в путешествиях и смене мест, за всю жизнь максимум на день-два пути отходя от родного дома.

С другой стороны, те, кто все-таки решался на путешествие, были аккурат как Филипп и Кеош – подростки, благодаря зелью и магии, на вид уже почти пятнадцати лет, сбежавшие из родного дома в поисках лучшей доли. Потому и расспросы их о столице не вызывали удивления. Вот смешки, прямые и украдкой – они были всякий раз. А еще в глазах собеседников сквозило то сочувствие к двум глупцам, которых непременно обломает жизнь, то зависть к тем, кто все-таки решился поймать удачу за хвост.

– Так, сколько бают, там народишка? – Удивленно хлопал глазами Филипп, пытаясь разговорить пьяного торгового приказчика в очередном кабаке.