– Мне плевать на твои договоренности и твои деньги, – шепнул тот, проходя мимо.

Толпа не услышит, но Кеош был совсем рядом, невольно замерев от реакции стражников.

– Корона нуждается в твоих талантах, – будто выстрелила в его сторону костлявая рука, уцепив за плечо и с силой потянув к себе. – Пойдем, я познакомлю тебя с остальными. – С шипящим предвкушением произнес старик.

Шаль сдвинулась, обнажив острые черты бледного лица, будто ни единожды не видевшего солнечного света.

Кеошу только оставалось, что шагать. Но лицо он к толпе все-таки повернул, выглядывая в разношерстной толпе одно лицо. И нашел-таки: ухмыляющееся, крайне довольное собой лицо темной твари.

Невольно глянул на сферу, еще недавно бывшую обсидианово-черной… Еще раз оглянулся на широкую улыбку и буквально побагровел от распираемой ярости. Печать убийцы, как же!!..

– Р-родственник… – еле сдерживаемым рокотом произнес Кеош, шагая и не отрывая взгляда от Фила.

Это он! Все он, тварь!..

– Потом передашь ему весточку. – не заметил этого мастер, продолжая вести его за плечо..

– Уж я передам, – крутило Архимага так, что мышцы кулака сводило судорогой. – Я уж передам.

Даже за десяток неспешных шагов, отделяющих подиум и кучку жмущихся друг к дружке «счастливцев» гнев не утихомирился – те аж отшатнулись, глядя настороженно. Чуют, псы – волк пришел.

– Наставник… А как к нам относится церковь? – Вздохнув и выдохнув, успокоился Кеош и глянул в сторону смотрящих на него храмовников.

Вон как всполошились, глядят-то как заинтересованно, стряхнув всякую скуку, и переговариваются оживленно, тыкая в него пальцем.

Мастер недовольно глянул на ученика, покосился в сторону церковников, покривил тонкие белесые губы, но все-таки ответил.

– Каждый год я отдаю им самого неуспевающего и бесталанного к искусству, – ответил тот надменно и выспренно.

– С-сука! – не сдержался Кеош, вновь помянув Филиппа.

– Что?!

– Я про родича, тварь такую. Под костер подвел своей серебрушкой.

– Ну уж, – хмыкнул наставник, проявив недюжинную отходчивость и где-то даже понимание. – Будь прилежен, и сможешь попросить у Короны его жизнь. Раз в год самый успевающий в праве завести себе куклу. Будешь дергать за веревочки, а он танцевать, – хихикнул наставник, что девчонок аж перекосило.

– Каждый сможет попросить, – добавилась в его тон вкрадчивость. – Жизнь врага ли, недруга, завистника. Так что, либо вы, либо вас. Решать вам.

И лица многих отразили то задумчивость, то предвкушение.

Разве что у двух нормальных парней-мясников мелькнула тоска…

– Ну или продадите чью-то смерть. – Заметил это наставник. – А твой родич все равно не жилец, – отчего-то отметил он.

– Это почему?

– Он на тебя большую сумму поставил, верно?

– Допустим. – Нахмурился Кеош.

– А иначе бы этот, на постаменте, тебя спровадить не пытался. – Отмахнулся от его неуверенности старик, оправив шаль. – Это жулье всегда тут было. Ему заплатят выигрыш, но с площади живьем не отпустят. Он должен был оплатить твою учебу? – Чуть обеспокоенно дернулся мастер, проследив за взглядом Кеоша и уставившись вслед за ним на Филиппа.

– Нет, – скрипнул зубами архимаг.

Потому что эту тварь просто так не убить – но что он сотворит, если кто-то попытается, да еще в толпе…

Пока же Филипп выглядел просто улыбающимся счастливчиком, шумно и весело призывающим в свидетели весь честной народ, демонстрируя выигрышный билет с печатью букмекера. А сам мастер ставок, что стоял в десятке метров, хмурился и нашептывал что-то подручным. И сумма, по всей видимости, была посильнее, чем весть о новом ученике кукольника – толпа шумела куда взволнованней, чем в момент экзамена, а внимание полностью перешло на Филиппа.

Наконец, родич шагнул к ставочных дел мастеру – но через пару шагов уверенно шагнул к линии стражи, нацелившись на постамент со сферой-артефактом.

– Мудро, – хмыкнул кукольник. – Этот тоже топил котят? – С иронией вопросил он.

Громко хлопнуло со сцены – растяпа-распорядитель неловким движением смахнул сферу с тумбы и еле успел ее догнать у границ платформы, чуть не растянувшись на настиле.

Толпа взревела довольным гоготом. Растянул в довольстве губы Кеош – как и люди букмекера по ту сторону от стражи.