– Без денег прочь из очереди, – окликнул его распорядитель, разодетый в шелка и золото.

Оказывается, архимаг уже вышел за линию стражи – или толпа отступила чуть назад, выпуская паренька вперед. Легкий смешок и предвкушение забавы позади – да, так оно и было. Приняли злость и напряжение за растерянность, вот и сделали шажок, расступившись.

Что тут у нас? Кеош неторопливо оглянулся, рассматривая участок до стен местной академии, скрытый до того сценой с крикливым мужиком. Группы подростков размером в пять-десять человек, выстроенные полукругом – неофиты этого года? Если принять парочку взрослых подле каждого – похоже на правду. Еще одна группа стражи, вставшая за ними и прикрывающая низкий вход в стене. Люди на балконах, разглядывающие его со скучающим взглядом. Церковники – те тоже отдельно, приглашенными гостями расположившись на самом краю. Впрочем, приглашение – тоже показатель власти и влияния…

– Дайте ему кнута и гоните в шею! – Не вытерпел распорядитель, хлестко обратившись к страже.

Загоготала толпа, жадная до развлечений, и сомкнулась за спиной Кеоша.

Тот бы, в общем-то, прошел и мимо них – а если понадобится, и по ним. Но куда интереснее было попасть за стены академии – и старец в юном теле показал распорядителю и толпе серебряную монету, решительно шагнув вперед.

Люди за спиной замерли в удивлении, но тут же зашумели вновь – на этот раз голосами, полными азарта.

«Ставки делают, что ли?» – хмыкнул Кеош, бросив взгляд назад.

Напирают, волнуются, трясут сжатыми в ладонях монетами и тыкают в его спину пальцем, обращаясь к одному и десятков представительных господ, стоящих у линии стражи. Ба, а это не иначе Филипп рядом с ближним из них, толкует о чем-то, указывая, то на какого-то пацана рядом с ним, то в его сторону…

– Ногами шагай быстрее, – проворчали с постамента. – Что замер? Монету давай.

Кеош нахмурился и дошагал до цели, бросив серебрушку распорядителю. Тот поймал ловко, но недовольно скривился от такого пренебрежния, резким движением подбородка указав на артефакт.

– Лапу свою на него клади. Будет толк – будет цвет. Не будет цвета – на все воля небес. – Пробормотал мужчина, глядя на толпу и скучающе косясь на кандидата.

А затем замер, будто что-то разглядев, и коснулся сферы первый.

– Сбоку встань. И вот так положишь. Понял? – Невозмутимо отодвинулся распорядитель обратно. – Все увидел? Чего ждешь тогда?

«Ведь что-то сделал, тварь» – нутром почуял Кеош подвох в чужом движении – явно лишнем и избыточном, подозрительно глянув на мутную сферу из горного хрусталя. Буквально принюхиваясь подошел он ближе, рассматривая артефакт и не торопясь ставить на него ладонь.

Что-то интересное виделось внутри – за видимой небрежностью и потрепанностью шара – но перепутанное в своем исполнении до той крайности, когда проще разбить чужую поделку и сделать заново, а не разбираться в хитросплетениях силовых каналов и движениях энергий. Но разобраться нужно.

– Еще раз показать? – Поторопили архимага.

Взгляд говорившего мужчины смягчился, а сам он с легкой иронией вновь указал на шар. Мол, не тормози и проваливай обратно к неудачникам.

– Не нужно. Разобрался, – медленно качнул головой Кеош, положил ладонь на сферу, замыкая разорванный распорядителем канал и подавая толику сырой силы.

Шар обрел цвет. А толпа за спиной испуганно замолкла.

– Черный, – сглотнув, с испугом выдохнул распорядитель.

Как будто Кеош сам этого не видел! Вся сфера, от которой он тут же отдернул руку, представляла собой антрацитовый обсидиан. И что это, все демоны мира, это значит?!

– Убийца!.. – громко шепнули за спиной.

– Убийца! – заголосили в полные легкие.

– Котят топил, – облизнув губы, старался быть спокойным Кеош, глядя на распорядителя. – Ведрами. Я принят?

– Постойте, это какая-то ошибка, – нервно улыбнувшись, распорядитель дернулся к сфере и коснулся ее рукой, возвращая обычное мутное бесцветье поверхности.

И контур, собака, вновь разорвал.

– Попробуйте еще раз.

– Вы приняты, – дернул нервы скрипучий голос с правого крыла встроившихся дугой учеников.

– Кукольник, – зароптала с ненавистью и без грана почтения толпа.

Вслед за славами, выступил вперед бледный старик, с головой кутающийся в длинную серую шаль. Но Кеош смотрел даже не на него – а на то отребье, что стояло за его спиной. Три черноволосые девчонки с глазами гулящих девок-убийц, почуявших головокружение Силой во время промысла. Оттуда, понятно, и серебрушка. Ведьмы. Шестеро парней – трое из числа явно плуты, воры, каталы или иные, кому без разницы с живого забрать свое или с мертвеца. Двое громил с тяжелым взглядом – эти, пожалуй, темную печать получили после забоя скота или работы мясником на рынке. Счастья в их глазах ни на гран – впрочем, нет и печали. И еще один паренек – белобрысый, простоватый, обаятельный, с открытой улыбкой – так бы и повесил, на всякий случай… Десяток с одиннадцатым. Неполный ковен, хоть сейчас звезду под ногами рисуй и свечи расставляй.

И ему – к этой мрази на один костер?!

– Оп-па, и правда нет дара, – положил Кеош на сферу руку повторно, деланно вздохнул и поспешил с постамента назад.

Ну их, ко всем демонам этого мира.

– Ты принят, – одернул отступившего было Кеоша старик и властно посмотрел на стражу.

А та шустро сомкнулась, положив правую руку на рукояти мечей.

– Дара нет! – Заголосил нервно распорядитель. – Все видели.

– Заткнись. – коротко бросил ему мастер-кукольник.

– Но…