— Нашёл?

— Как видишь… Всё оказалось совсем не просто. У вселенной свои законы, а ещё у неё странное чувство юмора. Я смог создать карты — первые семь, на тот момент этого было бы достаточно. Но дальнейшее от меня не зависело. Я не мог предсказать рождение Говорящих, и только норны знали, кому какая карта предназначена. Я вынужден был ждать вместе со всеми, пока Говорящие встретятся, обретут силы… Конечно, я их искал, и нашёл. И даже сумел провернуть этот номер с божественным откровением: в те времена люди ещё веровали. Но Орлог решил, что всё слишком просто… Про Помпеи ты, наверное, слышал? Двое из Говорящих не пережили извержения. Третий, избавленный от необходимости совершать подвиг, стал великим царём и магом — впрочем, имея четыре Локари, это не составило ему труда. А нам снова пришлось выворачиваться наизнанку. Чем дальше, тем меньше оставалось сил и могущества у любого из нас. Сила молитв и энергия жертвоприношений не заменят Вечного пламени. Моей магии уже не хватало, чтобы напитать жизнью новые Локари. Пришлось снова идти к норнам. Ценой стала божественность. Ас должен отказаться от себя, принять путь смертного — только такая жертва способна оживить карту.

— Кто-то согласился? — удивился Тимур.

— Лучше путь смертного с перспективой перерождения, чем медленное угасание, — Локи снова вернулся за стол, отпил из бокала. — Первым на это пошёл Один, дальше тянули жребий. Следующие Говорящие умудрились родиться в разных мирах, и прежде чем судьба успела их свести, один свалился со скалы. Увы, у него была Локари повелителя сердец, а она не в состоянии дать крылья. Двое других основались в Гардкхасте и дали старт нынешней королевской династии. А мне снова пришлось начинать сначала. Легенды Камелота слышал? Мерлин, Нимье, Артур — они следующие. И — нет, всё происходило отнюдь не на Земле. Историю в ваш мир принёс кто-то из таких, как ты — путешественников между реальностями, предварительно переврав до полной неузнаваемости. Я успел перехватить того, кого у вас назвали Мордредом. — В глазах аса вспыхнул и тут же погас темный огонь. — Он не раз пожалел, что явился на свет, но и смерть вряд ли стала для него избавлением: Хель мстительна. От него я и узнал, что Говорящие гибнут не просто так, и в игру вступили новые силы. К сожалению, он не знал, кто именно направлял его руку. Историю Троих из Ильхамна и их врага Картежника ты знаешь и без меня. А теперь есть вы — самая неподходящая компания из всех, что можно представить. И это действительно последний шанс.

— Почему же последний?

— Нас, асов, осталось слишком мало. Я просто не смогу сделать ещё несколько карт.

***

Первым, кого увидел Ведьмак, материализовавшись в зоне переброски, оказался родной шеф. Каримов выглядел определенно нездоровым: лицо в красных пятнах, прерывистое дыхание, лысину покрывают бисеринки пота, которые он то и дело вытирает куском несвежего бумажного полотенца.

— Шеф, как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил Ковальский.

— Отлично! — отмахнулся тот, обвел тяжелым взглядом тройку вернувшихся. — Руки-ноги целы? Тогда все ко мне в кабинет!

И он быстрым шагом пошёл вперёд.

"Угробит же себя, маньяк-трудоголик!" — мысленно вздохнул Ведьмак и, махнув сотоварищам, поспешил следом.

В кабинете в кои-то веки не стояла табачная вонь, всё забивал резковатый запах валерианы.

— Семеновна курить запретила, — пожаловался Каримов и, тяжело опустившись за стол, махнул рукой остальными. — Устраивайтесь. Голодные?

Ка Фаррет с Грейсом неуверенно переглянулись, Ведьмак пожал плечами.

— Не особо.

Глобус понимающе хмыкнул, заказал секретарше кофе и бутербродов на всех.

— А теперь подробный отчет.

Ведьмак принялся за пересказ событий от момента расставания с Блейкомом, но Каримова это не устроило.

— Давай прямо с Ильхамена. Ребята дополнят, если что.

— Но…

— Блейком видит всё только со своей стороны, а мне нужен объем.

Инга принесла кофе и бутерброды, поставила перед Глобусом стакан с красноватой жидкостью и вышла, предварительно строго взглянув на шефа.

— Хуже жены, честное слово, — прокомментировал тот и осторожно принюхался к своему напитку. — Снова какую-то солому заварила, целительница народная! Ежи, чего молчишь?

— Жую, — отозвался Ведьмак с набитым ртом. Горячие бутерброды — это, конечно, не картошка с мясом, но и не походный сухпаек.

— Ладно, ешь. Десять минут погоды не сделают.

Каримов откинулся на спинку стула и в очередной раз попытался связаться с Цоем — всё с тем же нулевым результатом.

В кабинет заглянул Егоров.

— Можно?

— Кто ж тебя остановит, — поморщился Каримов, внутренне желая сгореть и системе видеонаблюдения, и самому Егорову. Хуже Сергеева стал, честное слово!

Тот проскользнул на своё излюбленное место в углу, на ходу успев цапнуть с подноса бутер, и традиционно попытался слиться с мебелью. Вот только забыть о его присутствии теперь уже ни у кого не получится.

Ведьмак запихнул в рот остатки третьего бутерброда, быстро заглотил горячий кофе.

— Ща, профую…

— Да не спеши — подавишься. Там Блейком на подходе, просил без него не начинать.

"Не секретная организация, а базар какой-то! — подумал Глобус сердито, — Хоть с каждого подписку о неразглашении бери. Этот точно не от СБ узнал".

Наконец, когда влетел запыхавшийся Блейком и, выхватив из-под носа у Егорова последний кусок хлеба с колбасой, плюхнулся на свободный стул, Ведьмак приступил к рассказу. Иногда в его монолог вклинивался Грейс, добавляя мелких деталей. Когда дошло до Эрика и его магического истощения, Каримов поднял руку, останавливая рассказчика и обратился к Дейму.

— У вас есть объяснения, барон?

— Я очень слабый волшебник, — немного подумав, отозвался тот. — Но теорию когда-то учил, хотя по большей части забыл за ненадобностью. Так что предположения могу строить очень приблизительно.