Фандрил нахмурился.

— Считал, значит… и даже сознаться не боишься.

— Скажем так, польза превышает риски. К тому же, ты не побежишь с этим к Совету магов.

— Ещё посмотрим, — пригрозил Магистр.

Конечно, не побежит. Эрик — его официальный преемник, да и сам Фандрил не без греха, чего уж там. Правда, в его роду запретные техники никогда не практиковали в открытую. Но всё это совершенно не важно. Главное — поиски его величества. И какая разница, какими конкретно методами пользуется Эрик, лишь бы результат был.

— Хорошо, экспериментатор. Думаю, ты найдешь способ добраться до второго клинка. Но звал ты меня не за этим.

— Всё взаимосвязано, — пояснил тот. — Эжиенн понадобилось побольше узнать о Картежнике: что-то они там интересное нашли, с этим Тимуром. Только народу вокруг было много, она не объяснила что именно. Я взял меч в руки и увидел…

Эрик поднес к губам кружку с отваром, сделал пару глотков, страдальчески поморщился: все эти укрепляющие настои — гадость редкостная.

— Грег не стал нам рассказывать историю Ильхамена и Картежника, но Каримов вчера дал почитать отчет агента Тамерлана.

— Кого? — не понял Магистр.

— Тимура. У них там в ПАРМЕ система кодовых имен и позывных: повышенная секретность. Отчёт тоже крайне секретный, но ввиду сложившихся обстоятельств…

— А мне не показал, — досадливо посетовал Фандрил. — Даже не намекнул, что такой есть.

Эрик лишь плечами пожал. Логика землян всегда казалась ему чем-то недоступным. Особенно тяжко пришлось с родной дочерью, первые полгода так точно.

— Если так уж интересно, я тебе потом расскажу, — пообещал он. — Но сейчас о Картежнике.

— Отвар допей. Остынет — выльешь.

Эрик с отвращением глянул на кружку и решительно, в несколько глотков, допил содержимое.

— Почему нельзя меда добавить?! — посетовал он.

— Или вина…

— Было бы неплохо… — вздохнул Эрик. — Так вот. Ещё в отчете Тимура я заметил одну странность, связанную с этим самым Картежником. А после того, как прочитал клинок, всё понял! То есть не до конца, но думаю, мои предположения…

— Переставай темнить! — раздраженно бросил Фандрил. — Я тебе не Дайна, чтоб издалека заходить. Давай к делу.

— За Картежником стояла Сила — мощная и такая же древняя, как сами Проклятые боги. Так вот, этой Силе очень и очень мешают наши Говорящие.

— Откуда такие выводы?

Эрик почесал затылок.

— Картежник убил прошлую троицу избранников богов, чуть не отправил к праотцам одного из нынешних. Он не просто маньяк. Он — слепое орудие чужого страха. Кем бы ни были его неведомые хозяева, они панически боятся возвращения древних богов.

Фандрил покачал головой.

— И всё это ты увидел в клинке? Теперь понятно, почему ты в таком состоянии. Как только магии не лишился!

— Я знаю, когда надо остановиться, — отмахнулся тот. — Но то, что мне открылось… Это страшно.

— Что именно: Картежник или его хозяева?

— Перспективы. Боюсь, проклятие богов коснется всех нас. И единственный способ избежать или смягчить последствия… — он сердито тряхнул головой. — Нет, я не допущу…

— Эрик?

— Я должен задать вопрос Эстарре!

Теперь уже испугался Магистр.

— Эстарре? — подскочил он. — А о цене ты подумал?!

Эрик отвернулся, какое-то время молча созерцал танец пламени в камине.

— Один вопрос — одна жизнь, — произнёс он наконец. — Тебе придётся подготовить другого преемника.

Они снова стояли на краю ямы, зиявшей на месте исследовательского комплекса. Ветер стих, солнце клонилось к закату.

Сейчас их осталось шестеро, готовых шагнуть в неизведанную реальность по тонкой призрачной нити следа, видимого только Жене. Ну, если уж на то пошло, идти хотели все, и понадобился личный приказ Глобуса, чтобы Блейком перестал спорить с Ведьмаком и согласился вернуться назад. Дюбуа тоже ворчал о вселенской несправедливости, но у него просто не было вариантов: начальство требовало отчета по Хэзарду, а бравый вояка Грейс слабо разбирался в технических моментах.

Ведьмак, хоть и отвоевал право на участие в дальнейших приключениях, чувствовал себя не совсем в своей тарелке. И даже не потому, что пармовские ликвидаторы обычно во Внеземелье не ходят: имел он ввиду все эти "обычно". Просто чувство какое-то, когда точно знаешь: где-то здесь подстава, но не можешь понять, в чем она заключается.

Женька чего-то там магичила, водила в воздухе руками, оставляя тонкие белесые полосы, которые складывались в незнакомые знаки. Тимур стоял на полшага сзади, словно оберегая девушку от всего мира. Между ними и остальной группой маячил Торн. Вот кого Ведьмак с огромным удовольствием отправил бы на Землю: строит из себя чёрт-те что, хотя ж на лбу написано: канцелярия. Видимо, не слабо так Джей Джей надавил на Каримова, чтобы ввести в группу этого клоуна. Интересно, зачем? Не та контора, чтобы своих проталкивать.