— Лорд Рэвалли, я готова. Можно идти.

Лорд с сожалением покосился на уставленный пирогами стол и тоже встал:

— Что ж, пойдёмте.

— Удачи, Селена, — улыбнулась леди Икэсса.

— Спасибо, — вздохнула я. — Она мне понадобится.

Лорд взял меня за руку, и мы оказались в кабинете Стэнна. Там уже нас ждали все члены Совета. Не было только самого Начальника.

— Сегодня экзамен будем проводить здесь, — пояснил лорд Рэвалли. И предложил: — Занимайте свои места.

Стэнн зашёл в последний момент, когда все уже расселись вокруг большого круглого стола. Не посмотрев на меня, прошёл к стулу, оказавшемуся прямо у меня за спиной, и сел на него. Так что я его даже не видела, оказавшись один на один с шестью экзаменаторами.

— Давайте начнём, — предложил снова председательствующий на экзамене лорд Рэвалли. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять экзамен у леди Селены. Я думаю, рассказ о ней можно пропустить: вы все прекрасно знаете и её саму, и о её заслугах перед Кэтангом. Поэтому предлагаю сразу перейти к экзамену.

Члены приёмной комиссии закивали, лорд Рэвалли сел напротив меня и сурово посмотрел мне в глаза:

— Итак, леди Селена, скажите нам: вы хотите учиться в Тайной Магической Школе, чтобы потом пойти работать в Тайную Магическую Полицию?

Я помолчала, потупившись под взглядами шестерых полицейских, ещё раз взвешивая своё решение: не лучше ли просто сказать «да», а там — будь что будет. Но тут же решительно отмела эту мысль. Решила — значит, решила. И нечего начинать всё с начала.

— Да, я хочу учиться. И работать хочу. Но…

— Что — но? — удивлённо приподнял бровь председатель экзаменационной комиссии.

— Видимо, не хочу, — выдавила я, не представляя, как же буду сейчас объяснять столь странное заявление.

— Так хотите или не хотите? Объясните, что вы имеете в виду.

Я помолчала, набираясь сил для того, чтобы угробить свою мечту. Затем резко выдохнула и решительно заявила:

— Я не готова к такому самопожертвованию, как Нэйтас. Я не смогу ради учёбы отказаться от всей остальной жизни. Я не выдержу многолетних двенадцатичасовых занятий. Месяц-два ещё, возможно, и протяну, но дольше…

Я обернулась к Стэнну, ища у него поддержки, но он сидел, опустив голову, и даже взглядом не помог мне в столь сложный для меня момент. Слёзы навернулись мне на глаза. Я не ожидала от Стэнна такой жестокости. Я сглотнула образовавшийся в горле комок и продолжила:

— Наверное, я не тот человек, который вам нужен.

— Но вы хотите у нас работать? — настойчиво переспросил лорд Рэвалли.

— Хочу… хотела… не знаю, я уже совсем запуталась! — с отчаянием выговорила я и тихо закончила: — Я хочу, но я не смогу. Я слишком слаба и ленива для такой работы.

— Но вам же нравится учиться?

— Да, очень.

— Тогда в чём же дело?

— Да как вы не понимаете! — Я помолчала, собираясь с мыслями. — Вам нужны люди, всецело преданные работе, готовые здесь жить, для которых эта работа — смысл существования. И вы все можете многим пожертвовать ради своего дела. А я… Я так не смогу.

— А зачем вы нам это говорите? — вкрадчиво начал лорд Рэвалли. — Вы ведь очень хотели у нас учиться? Почему же просто не сказали: да, хочу? Вы много сделали для нас, мы бы вас без всяких экзаменов приняли, достаточно было бы вашего желания. А там… много есть хитростей для того, чтобы нагрузку снизить.

Я вздохнула и с тоской посмотрела на голубеющее в окне небо.

— Я думала об этом. Даже хотела так сделать. Мол, поступлю, научусь чему-нибудь, а дальше видно будет. Но…

— Но? — переспросил председатель.

— Но это было бы не честно. Ни по отношению к вам, ни по отношению ко мне и моей жизни. А я не люблю нечестности.

— Ну, что ж, — начал лорд Рэвалли, и я увидела, что он улыбается. Интересно, чему он так обрадовался? Моему провалу? Я хмуро отвернулась, не желая видеть его довольную физиономию.

— Искренность — десять из десяти. Честность — десять из десяти. Желание учиться — десять из десяти. Самокритичность — десять из десяти. Я думаю, экзамен на этом можно закончить. Леди Селена, поздравляю вас. Вы приняты в Тайную Магическую Школу.

— Что?! — Я решила, что мне послышалось.

— Экзамен — это не всегда проверка чистых знаний и умений, — мягко сказал лорд Рэвалли. — В вашей работе пророка и эмпата намного важнее человеческие качества, а их вы сейчас продемонстрировали в полной мере. А что касается двенадцатичасовой учёбы… Леди Селена, как вы думаете, почему у нас так мало учеников? Предыдущие четыре года у нас учился один лорд Харрит, в этом году будете вы двое. Почему?

— Ну… — я ненадолго задумалась, потом ответила: — Может быть, потому, что обучение у вас индивидуальное, вы много работаете с каждым учеником, а ведь помимо этого у вас есть и другая работа.