Шэн снова возник на пороге, тихий и бледный, как приведение.

– Сяо пришёл и хочет с тобой поговорить.

Патти набросила на плечи лёгкий цветной платок – подарок покойного мужа, вышла из комнаты. На пороге квартиры стоял маленький торговец специями.

– Здравствуйте, Патти Хоу! Я принёс Вам корицу, как и обещал.

Они были соседями, и, несмотря на то, что каждый покупатель был у мальчика на счету (дома – немощная бабушка и младшая сестра, которых нужно было кормить), Патти он отдавал специи бесплатно. Женщина велела Сяо подождать её, вернулась из кухни с горсткой конфет.

– Возьми! Съешь на здоровье и сестрёнку угости!

Мальчик с благодарностью принял угощение и искренне поинтересовался:

– Как себя чувствует ваша дочь?

– Она очень слаба… Почти не встаёт… Похудела и высохла, как будто в ней сидит страшный зверь и выгрызает её изнутри.

Сяо не знал, что сказать на это. Даже взрослые теряются, когда сталкиваются в жизни с такой несокрушимой и печальной правдой.

Торговец специями кивнул Патти Хоу и, попрощавшись, ушёл.

– Что за зверь сидит в маме?

Патти вздрогнула – Шэн стоял за её спиной. Тут из кухни вышел его отец и строго сказал:

– Подслушивать так же нехорошо, как и подсматривать. Ты не должен был здесь стоять и ловить каждое слово, что говорили Сяо и бабушка друг другу!

Шэн покраснел и молча ушёл в свою комнату.

Патти пристально посмотрела на мужа дочери. Он тоже будто болел вместе с её Чжи. Таяла она – он тоже худел на глазах, её глаза впали и лишились блеска – глаза Чоу также потемнели и погасли. Патти боялась, что, когда время Чжи придёт, Чоу тоже может умереть от тоски.

– Ты поел, сынок?

– Да… Всё очень вкусно, спасибо… Как Чжи?

– Сегодня утром она отказывалась принимать лекарства, говорит, что хочет поскорее умереть. Она… она очень устала…

– Вы тоже… Давайте я сменю Вас!

– Нет, я не отойду от неё, я хочу быть с ней до конца.

Патти вошла в комнату дочери. Чжи проснулась и сидела с широко открытыми глазами, ничего не видя и не слыша.

– Как ты спала, Чжи?

– Мама, мне снился такой удивительный сон… Как будто мы с тобой отправились в храм Убежище души… Там я стояла перед статуей Будды, и вдруг она ожила. Будда сказал мне, чтобы я не печалилась, потому что меня ждёт покой… И ты не грусти… Помнишь, как гласит одна дхамма: даже боги завидуют тем просветлённым, исполненным глубоких мыслей, которые наслаждаются спокойствием освобождения, преданы размышлениям, мудры. Я должна наслаждаться тем, что сейчас освобождаюсь.

Патти сжала в руках край простыни и подавила тяжёлый вздох.

– Мама, я хочу сходить в это храм… Давай, если завтра я буду чувствовать себя немного лучше, мы с тобой попросим Чоу отвезти нас туда.

– Хорошо, Чжи…

– Мне больно смотреть на тебя… улыбнись… – Чжи погладила мать по морщинистой руке и ласково улыбнулась ей. Патти показалось, что в комнате на мгновение стало светлей.

На пороге возник Шэн.

– Мама, ты давно проснулась? Когда я пришёл, ты ещё спала.

– Я только что проснулась. Иди ко мне.

Шэн взобрался с ногами на кровать и обнял слабую мать, прижавшись к ней всем телом. Патти включила свет. В комнату вошёл муж Чжи. Чоу сел на краешек кровати и поцеловал жену в лоб. Патти опустилась в кресло и закрыла глаза. Маленький Шэн трещал о рыбалке, делясь с мамой своей маленькой радостью. Чоу видел, как Чжи начинает светиться изнутри, слушая болтовню мальчика.

– Мама, почитай мне!

– Давай я тебе почитаю! – сказал отец.

– Нет, я хочу, чтобы мама… – заупрямился мальчик и принёс Чжи свою любимую книжку.

Чжи улыбнулась сыну и спросила:

– Про что мы сегодня будем читать?

– Про ткачиху и пастуха…

Чжи с мужем переглянулись. Чжи начала читать.

– Когда-то давно жила в Китае владычица Ван Му. Родилась у неё дочка, а потом и у дочки родилась дочка. Назвали её Чжи Нюй.

– Прямо как тебя, мам! – засиял маленький Шэн. Чжи улыбнулась и потрепала сына по голове.

– Была она ткачихой, но не простой!

– Прямо как тётя Шу Ци! – воскликнул мальчик.

Теперь вмешался Чоу.

– Сегодня Шу Ци звонила тебе, но у нас как раз был врач. Она сказала, что её муж идёт на повышение, а она сама устраивает выставку своих работ. Обещала выслать тебе твой портрет, который она начала вышивать, когда гостила у нас.

– Мам, ну читай!

– Хорошо… Ткала она удивительно прекрасные облака. Жила она на восточном берегу Серебряной реки – Млечного Пути. В работе ей помогали ещё шесть девушек, наделённых волшебной силой. Но ни одна из них не отличалась таким трудолюбием и усердием, как Чжи Нюй. По другую сторону от Серебряной реки, в мире людей, жил пастух Ню Лан…