– Тёть Наташ, ты себя за ноутбуком видела? Прилепишься носом к экрану и головой крутишь… Я у бабушки в деревне курицу видел, она так же какого-то червячка рассматривала. – Денис вскочил на колени, согнул руки в локтях, изображая крылья, склонил голову набок и уставился одним глазом в маленький ромбик на ковре. Он потешно вертел головой и тихонько издавал «куриные» звуки… Наташа расхохоталась и запустила в мальчика диванной думкой.

– Ты мне мешаешь работать! Отвлекаешь меня всякими курицами!

– Сто процентов, что ты сейчас сидишь на этом… как его… «Наши дети-точка-ру».

Наташа улыбнулась и мгновенно посерьёзнела.

– Угадал!

Денис смешно дёрнул бровями и уставился в телевизор – там маньяк с топором настигал свою очередную жертву…

Наташа бросила взгляд на часы и нахмурилась: Валера должен был прийти полчаса назад…

…На беду или на счастье, Валера был очень общительным человеком – профессия радиоведущего наложила свой отпечаток на его характер. Путь от угла его дома до квартиры, что располагалась на пятом этаже в первом подъезде, занимал у Басова в среднем полчаса, тогда как у другого, обычного человека – максимум минут пять. В холодное время года – чуть поменьше, потому что зимой на лавках не сидели гиперобщительные пенсионерки, а в песочнице не копались малыши в цветастых панамках, у которых дядя Валера значился за главного архитектора по замкам из песка и главным кондитером по изделиям из того же материала. Наташа иногда подсматривала за мужем из окна. Ей казалось, что он вечно останется большим ребёнком – вот полез на дерево спасать орущего котёнка, а вот чертит «классики» для пятилетней Мариши. Ужин остывал… Наташа разогревала его ещё и ещё, а её Питер Пэн всё не шёл и не шёл. «Убила бы!» – думала периодически Наташа, но тут же ловила себя на мысли, что ни за кого другого в этом мире замуж никогда не вышла бы, даже за шейха из Арабских Эмиратов, реши тот завести сто первую жену и сделать Наташе предложение…

Валера вошёл в подъезд, насвистывая что-то из «Кино». Настроение было замечательным – дали аванс, начальник намекал на какие-то перспективы в карьере, а дома – Наташа и Денис… Дверь под номером шестнадцать осторожно открылась, в проёме показалась пушистая голова Софьи Львовны, которую в подъезде все звали просто Львом – не столько за отчество, сколько за необыкновенную причёску. Софья Львовна каждый день накручивалась на бигуди, сняв их, долго и упорно превращала свои кудри в пух с помощью щётки. Диаметр её головы вместе с кудрями нередко достигал полуметра – так всем казалось…

– Валерий Сергеевич! Добрый вечер! А я только-только погулять собралась выйти, а тут Вы идёте! Как вовремя-то я выглянула!

Валера улыбнулся, он знал, что старушка битый час ждала его, сидя на табуретке у дверей, жадно вслушиваясь в шаги жильцов и их гостей.

– Здравствуйте, Софья Львовна! Что, опять лампочка перегорела?

– Ой, на этот раз всё хуже, Валерий Сергеевич, раковина в ванной засорилась и ножи такие тупые, хлеб совсем не режут… Уж не проходите мимо…

Валера посмотрел на часы и покорно вошёл вслед за Софьей Львовной в квартиру… Дети Софьи Львовны разлетелись по всей стране… Старший сын руководил предприятием в какой-то глубинке, дочка воспитывала близняшек, изредка приезжая из северной столицы к маме в гости.

– Вот и готовы ваши ножи!

– Ой, спасибо, сынок! И раковину-то ты мне прочистил, и ножи-то наточил! Чтобы я без тебя делала? На-ка пирога тебе – это моя благодарность! – Софья Львовна протянула тарелку с несколькими кусочками свежеиспечённого лакомства. – Супруге привет от меня!

Валера помахал одинокой старушке рукой на прощанье и посмотрел на часы. «Наташка меня сейчас укокошит!» – подумал он, взлетая вверх по лестнице.

Наташа открыла мгновенно, Валера даже невольно огляделся, ища глазами табуретку, на которой она сидела и ждала его. Рыжик, как собачонка, уже крутился в прихожей – встречать домочадцев было его обязанностью.

– Ты что так долго? Мы тебя ждём-ждём!

– Привет! Не сердись! Вот тебе компенсация за моральный ущерб! – Валера протянул тарелку с пирогом.

Наташа посмотрела на угощение и почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

– Ах, «шарлотка», значит?!

Она развернулась и скрылась в спальне.

– Привет, дядь Валер! – Денис, сияя, как лампочка, вышел в прихожую.

– Здорово, Денис! А что это с тётей Наташой? Вы не ссорились?

– Нет, вроде всё нормально… О! У тебя тоже «шарлотка»?

– Почему – тоже?

– Так тётя Наташа испекла…

Валера вздохнул – нет сегодня ни тишины, ни блестящего города за окном…

– Натуль, я к Софье Львовне заходил… У неё раковина засорилась…

Наталья Юрьевна выплыла из спальни… Она представляла, что на голове её корона. О таком психологическом приёме ей недавно рассказала подруга Ольга. «Чтобы все вокруг были у ваших ног, нужно вообразить на своей голове корону, причём представить её как можно точнее – всю, до последней завитушки», – поведала Ольга.

Наталья Юрьевна прошествовала на кухню, погремела там кастрюлями и громко сказала:

– Кушать подано!

Валера скрылся в ванной, чтобы супруга не услышала, как он хихикает. Денис юркнул в зал – по той же причине. Точнее, чтобы Её Величество Наталья Юрьевна не услышала, как он ржёт.

«Всё хорошо! Всё хорошо!» – как мантру, повторяла Наташа, сняв с головы воображаемую корону. Теперь ей хотелось, чтобы её пожалели, поэтому фантазия нацепила на её русоволосую голову белоснежный бант – ни дать, ни взять – первоклашка… И вид у Наташи сразу стал растерянный и доверчивый… Мужчины собрались за столом и за пятнадцать минут уничтожили обе «шарлотки». Кот активно помогал. Денис снова ушёл в зал, Рыжик последовал за ним, лениво переваливаясь с лапы на лапу. Наташа молча принялась убирать со стола…