— Боги, ты невыносим, — сквозь смех произнес он.

— Обычно женщины находят меня обаятельным, — хрюкнул король. — Вина? — предложил он, утирая слезы с лица.

— Нет, я на службе, — отказался охотник.

— Давно я так не смеялся, — утирая слезы с лица, произнес монарх. — Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, — достав платок, он утер со лба пот. — Ты и на женщину-то не сильно походишь, — он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. — Натуральный цирковой медведь.

— Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, — попытался призвать его к порядку Радгар. — Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом еды на этом чертовом отборе, — начал заводиться он. — Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки — симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет — это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, — окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.

— Видишь эти штуки? — он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. — Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…

— Ваше Величество! — дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. — Я зайду позже, — шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.

— Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? — обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

— Нам нужно думать о другом, — жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. — Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

— Тише, Радгар, не заводись, — король примирительно выставил руки ладонями вперед. — Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… — развел руками монарх. — Я не смог его разубедить.

— Скажите мне, ваш сын — идиот? — абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. — Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

— Он запретил им приближаться к замку Резиденции, — хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

— Но девушки будут гулять! — воскликнул охотник, теряя терпение. — В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

— Это не простые оборотни, — вздохнул король. — Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему, по крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

— Я не могу работать в таких условиях, — покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. — Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, — в раздражении он швырнул парик на кресло.

— Радгар, успокойся! — забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. — Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.

— После какого происшествия?! — закричал охотник, разведя руками. — После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!

— Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! — не выдержал король. — Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, — предложил он. — После малейшего происшествия я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.

— Не могу я брать на себя такую ответственность, — покачал головой Радгар. Присутствие оборотней — это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища — все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выпивки. После затяжной паузы король все же произнес: