— Хорошо, хочешь отказаться — отказывайся, — вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. — Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотням. Поэтому они тебя так не любят? — усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.

Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.

— Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, — продолжал давить монарх. — Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И почему им своих женщин не хватает?

— Хватит! — резко оборвал его охотник. — Я не верю, что вы позволите такому случиться.

— Мой сын должен учиться на своих ошибках, — развел руками король. — Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… — он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. — Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…

— Довольно! — оборвал его Радгар. — Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, — он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.

— Ерунда, — отмахнулся пожилой монарх. — Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?

— Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? — он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. — Я убью.

— Понимаю, — признал король после паузы. — Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… — он многозначительно замолчал. — Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.

— Хорошо, я вернусь, — охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. — Но у меня есть условие.

— Какое? — король удивленно вскинул брови.

— Я требую нормального питания, — недовольно ответил Радгар. — Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.

— Хорошо, — король недоуменно почесал залысину. — Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?

— Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, — отмахнулся Радгар. — Мясо никого не удивит.

— Как знаешь. Это все?

— Есть еще один вопрос, — Радгар нервно передернул плечами. — Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?

— Радгар, ты должен понять, — вздохнул король. — Я пригласил тебя втайне от своего сына.

— А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, — криво усмехнулся охотник. — Обманули?

— Полномочия есть, — уклончиво повел головой король. — Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.

— Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, — резонно заметил Радгар. — Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?

— Он научится, — мрачно и тихо заверил его король. Его самого мучили думы о будущем, но никакого решения он не находил. — Обязательно научится… У меня есть еще лет десять.

— Я надеюсь, — буркнул Радгар. — Потому что, упасут нас боги, что-то случится, он заведет королевство в пропасть, — он уже собрался уходить, но напоследок все же сказал: — Макса не должно быть на отборе. Он опасен. Сделайте так, чтобы я его больше не видел.

— Хорошо, — поджав губы, пообещал король. Разговор испортил ему настроение. Даже он понял, что сын принимает одно провальное решение за другим, подвергая опасности себя и вверенных ему девушек. Стоило дать ему полномочия распоряжаться и организовывать, как он испортил все, что только можно. — Иди, — шепнул король. Ему нужно было остаться одному.