— Они будут смеяться нам в спины, — вздохнул Радгар. — Я не хочу позорить вас, Ваше Высочество. Этот отбор — лишь способ найти хоть какого-то жениха. В моем краю не нашлось смельчака, который отважился бы взять меня в жены.

— Они глупцы! — воскликнул принц, в гневе округлив глаза. — Вы бесподобны, Кларисса! Смелая, сильная, прямолинейная девушка. Все остальные на вашем фоне выглядят серыми мышками, не достойными трона.

— Вы мне льстите, — пробубнил охотник, понимая, что ничего объяснить Альберту не удастся. Каждый его аргумент он превращает в пыль и осыпает Клариссу кучей комплиментов. К счастью, очень скоро принесли заказанные ими блюда. Выглядело это странно: одну треть стола заняли тарелки для принца, остальные две трети уставили яствами для Клариссы. Ух, как же он голоден! Глядя на сочное прожаренное мясо, Радгар едва ли не истекал слюной. И плевать, что компания принца старательно подпортила весь аппетит. Мясо от королевского повара — хорошая плата за то, что охотник во всем этом участвует и отговаривает принца от сомнительного брака. Даже лучше золота.

— У вас хороший аппетит, — улыбнулся Альберт, наблюдая, как Радгар принялся поедать мясо. Охотник не утруждал себя манерами, и пара капель жира уже упали на его платье. Он голоден! К черту условности. — Знаете, сегодня утром я читал опрос, который писали вы и все остальные девушки, — принц почти не интересовался ужином, рассматривая Клариссу.

— И что? — пожал плечами Радгар. Ну хотя бы после этого опроса в его королевскую голову должны были закрасться сомнения?! Кто в здравом уме всерьез посмотрит на невесту, которая призналась в любви к вину?! Кстати, о нем. Взяв в руку кубок, Радгар отпил из кубка красное вино из королевских погребов. Неплохо. Смочил горло и тут же отправил в рот очередной кусок говядины. М-м-м! Отменно приготовлено!

— Вы написали, что не помните, сколько у вас было любовников, — нервно улыбнулся Альберт.

— А-ха-ха! — Радгар громко рассмеялся с открытым ртом, демонстрируя принцу пережеванную пищу. Бесстыдный жест, верх неприличия. — Всех не упомнишь. Сегодня один, завтра другой, — махнул рукой Радгар. Ну же, скривись от отвращения! Закати глаза! Вырази свое презрение ветреной женщине, не берегущей невинность!

— Всегда любил тех, кто идет против правил, — с томным восхищением Альберт опрокинул в себя бокал вина. — Кому нужны невинные неумехи? Опытная дама, знающая, как доставить удовольствие мужчине — вот моя мечта со времен юности.

"Да чтоб тебя горгулья в зад отымела" — устало вздохнул Радгар. Про себя, конечно же.

Он уже просто не знал, что сказать. Признаться принцу о своем поле? Охотник уже не был уверен в том, что даже эта новость его вразумит.

— Ваш отец не одобрит такой выбор, — Радгар указал на самую весомую причину. Принцу придется согласовать выбор невесты с королем, а он никогда не позволит случиться такому позору.

— Я готов пойти против него, — горячно заявил Альберт.

— А я нет, — пожала плечами Кларисса, чем искренне удивила принца. — Увы, позорить вас и корону я не могу. И вообще, ваше Высочество, я думаю о том, чтобы уйти с этого отбора.

— Что?! — испуганно взвизгнул Альберт. — Нет! Нет, моя дорогая, не нужно! Вы разобьете мне сердце! — принц почти кричал, и Радгар всерьез испугался, что тот бросится на колени перед ним. — Умоляю, останьтесь! Не уходите! Клянусь, я сделаю все, чтобы вы были счастливы и ни о чем не переживали! — ох, мальчик, этого ты как раз сделать не сможешь — подумал охотник.

— Хорошо, остаюсь, — не стал артачиться Радгар и вновь пожал плечами. — Здесь неплохо кормят, — похвалил он повара.

— Если вы согласитесь стать королевой, то он будет готовить для вас каждый день любое блюдо, какое вы только пожелаете, — шепотом произнес принц. А он умеет убеждать! Аргумент и вправду заманчивый, но все же…

— Нет, — ответил Радгар с хитрой улыбочкой. Пока в Альберте жива хотя бы маленькая надежда на то, что он и Кларисса будут вместе, он даже не обратит внимания на остальных невест.

— А как вы относитесь к роли фаворитки при дворе? — не унимался принц, попытавшись зайти с другой стороны. Ох, ну и ассоциации лезут в голову после подобных свиданий…

— Предлагаете стать содержанкой? — вздохнул Радгар, доедая стейк.

— Расстаться с вами для меня страшнее самой изощренной пытки, — вздохнул наследник трона. Ну вот что с ним делать? Не отвяжется ведь даже после отбора.

— Я не думаю, что ваша супруга одобрит такое решение, — ответил Радгар и почему-то подумал про Анну. Она ведь тоже могла бы стать женой этого мальчика с пудингом вместо мозга. Странно… Вместе с ревностью в душе проснулось осознание невозможности такого союза. Анна — умная девушка. Рядом с таким глупым мужем она будет смотреться как бриллиант на старой шинели из собачьей шерсти.

— Какая разница?! — в раздражении взмахнул рукой Альберт. — Жена нужна лишь затем, чтобы рожать наследников. Мое сердце навеки принадлежит вам, — прошептал он влюбленным голоском. К счастью, к этому моменту Радгар уже покончил с ужином. Набив желудок до предела, откинулся на спинку стула.

— Передайте повару мою благодарность, — потянулся он. Сейчас самое время закончить всю эту фантасмагорию абсурда, то есть просто завершить свидание. Но принц категорически не хотел расставаться с Клариссой.