Страница из журнала, где были записаны их имена, изъята. Занятия никто не пропустил, то есть законный отпуск после порки не использовал. Сидят в классе все ровно. Так кто?! Не может быть, что неудачников не было, ведь тогда у Иллис не появился бы повод так жертвовать собой.

Короче говоря, за ту неделю, что девушка отсутствовала на занятиях и в комнате, все курсанты академии успели заочно в нее влюбиться и признать лучшей девушкой на свете. Вернее, не совсем все.

Князь и его свита едва не плевались ядом при одном упоминании ар’гарда ди Рианн, но помалкивали. Понимали, что общественным мнением так по башке прилетит, что никакой княжеский авторитет не спасет.

Кириан был вне себя. В основном потому, что не понимал, как на все это реагировать. С одной стороны, непреклонность девушки, спокойно проследовавшей в карцер на какой-то безумный срок, не могла его не восхищать, как и ее принципиальность и готовность стоять за свои принципы. С другой — все это его неимоверно бесило, потому что он не понимал, в чем ее выгода. Впрочем, не понимал он недолго; когда влюбленная истерия среди сокурсников достигла максимума, Кейрош уже был уверен, что наглая девчонка все отлично просчитала и сделала такую ставку, что сорвала супербанк.

И опять — с одной стороны, слегка завистливое восхищение ее умом и изворотливостью сопровождалось некими сомнениями: в самой глубине души Кириан понимал, что Иллис поступила так не ради славы и признания, а… нет, нет! Она просто все подстроила, и вообще! Вообще…

Четверо поганцев все это время молчали как рыба об лед, и никто так и не узнал, кому именно не повезло заполучить шанс посверкать голой задницей перед девушкой, хотя вся академия захлебывалась от любопытства. И вот тут-то Князь вдруг сообразил, какой мощный рычаг для шантажа появился в руках у девушки.

Стоит ей выйти из карцера и открыть рот… Ее четверым дружкам наверняка все равно, они пожмут плечами и отойдут в сторонку — мало их, что ли, отправляли в «Арсенал» за время учебы?

А вот Кириан… Он заранее болезненно переживал падение своего авторитета, насмешливые шепотки за спиной и открытые подколки.

Пришлось брать себя в руки и как следует думать. Надо… надо первым встретить торкову девчонку после карцера и поговорить с ней! Пусть скажет свои условия. Он готов купить ее молчание любой ценой!

В тот день, когда Иллис, наконец, выпустили из карцера, парни старших курсов чуть не передрались между собой за право ее встречать. То есть, конечно, четверо друзей сразу были вне конкуренции. И место самого Кейроша — далеко не в первых рядах, но чтобы был хороший обзор, — тоже никто не оспаривал.

Причем Князь упорно делал вид, что он пришел в холл первого этажа, откуда неприметная боковая дверь вела на лестницу в полуподвал, по каким-то своим важным и личным делам, а что тут забыла вся эта толпа — его совершенно не интересует. Стоял в дальнем углу у окна, полускрытый шторой, и демонстративно смотрел во двор, будто бы кого-то ожидая.

Кириану было очень важно увидеть, какой Иллис выйдет из заточения. Точнее, ему необходимо было увидеть ее лицо в тот момент, когда торкова девчонка поймет, что ее план сработал и вся академия теперь у ее ног.

Князь не сомневался уже, что все это спланировано заранее, но какой-то противный червячок все ворочался и ворочался на дне души, не давая успокоиться. Если Иллис такая великолепная манипуляторша, то действительно можно ей позавидовать и угрызаться собственным несовершенством на этом фоне. И ждать удара — потому что такая личность не упустит великолепный рычаг для шантажа. А если нет… а если она… то это еще хуже. Или лучше? Альтруисты и благородные рыцари — кто они, просто дураки или нечто непостижимое такому приземленному существу, как он? И чего тогда от нее ждать?

Расчетливую манипуляторшу можно просчитать, а вот неведомую зверушку — торка лысого.

Кириан совсем запутался и так накрутил себя за прошедшие семь дней, что, казалось, дышать забыл, глядя на дверь в холле, откуда должна была показаться арестантка.

Минута тянулась за минутой, и Князь поймал себя на том, что так крепко сжимает кулаки, что ногти впиваются в ладонь. Торк!

Но вот дверь открылась…

Она была бледной после карцера и заметно похудела — тонкое личико стало почти прозрачным. Но, вопреки ожиданиям, выглядела не измученной — наоборот, какой-то очень спокойной.

Ровно до того момента, как толпа встречающих кинулась ей навстречу с радостными воплями, объятиями, невесть откуда раздобытыми цветами и конфетами.

Кириан впился глазами в лицо девушки, отслеживая малейшее изменение мимики, выражение взгляда, жесты.

Торк. Торк!!!

Это был самый худший вариант. Она не ожидала такой встречи. Испугалась, изумилась, смутилась и очень быстро спряталась от общественных восторгов за спинами своей верной четверки.

Она этого не подстраивала. Не высчитывала комбинацию. Не искала выгоды… Она оказалась той самой неведомой зверушкой, с которой Кириан совершенно не понимал, что теперь делать.