Последнюю!
– И, развязав уголок платка, Маргарита показала брату припрятанную монетку.

– Не ходи к Ворожее, сестрица!
– взмолился Выдумщик.
– Обманет она тебя, одурачит! Погоди, дай срок, я ни тебя, ни себя в обиду не дам!

– Долго ждать, братец!
– махнула рукой Маргарита.

Тут Молчаливая Соседка, перескакивая с кочки на кочку, намного опередив Маргариту, пустилась со всех ног к дому Ворожеи, которая в это время занималась столь важным и ответственным делом, о котором невозможно умолчать.

Кроме хлопот и тревог, у Ворожеи были свои радости и удачи. Изучив тайные свойства цветов и трав, она приготовляла из них снадобья и торговала ими. Если ей случалось найти то или иное редкое растение, Ворожея радовалась этому, как источнику новых доходов.

На этот раз старухе удалось заполучить цветок, чьи свойства были столь удивительны, что она едва решалась верить в свою удачу.

Отрядив Молчаливую Соседку наблюдать за Выдумщиком, Ворожея раздула пожарче огонь в жаровне и поставила на нее медный сосуд с водой. Дождавшись, когда она закипит ключом, Ворожея опустила в воду лепестки чудесного цветка и, помешивая в сосуде, стала ждать, когда снадобье будет готово. Вскоре жидкость подернулась пленкой, отливающей всеми цветами радуги, затем потемнела, точно в сосуд плеснули чернил, через мгновение стала багряной, и так, то и дело меняя окраску, снадобье стало уменьшаться в объеме, постепенно выкипая, пока его не осталось так мало, что не наполнило бы и чашки.

Угли в жаровне между тем подернулись пеплом, а снадобью надлежало кипеть еще несколько минут. Не переставая помешивать его и боясь отойти, Ворожея позвала дочку.

Хмурая Анна появилась в кухне.

– Подбрось угольков в жаровню и раздуй огонь! Не видишь - гаснет.

Анна выполнила просьбу матери и невзначай толкнула сосуд.

– Осторожней!
– отчаянно крикнула Ворожея, подхватывая сосуд на лету. Однако часть драгоценной жидкости все-таки брызнула на пол.
– Расплескала!!

– Подумаешь, всего несколько капель!
– передернула плечами Анна.

– А знаешь ли ты, - в сердцах проговорилась старуха, - что и трех капель достаточно, чтобы произошло чудо! Мне посчастливилось заполучить цветок, что раз в сто лет расцветает ночью на болоте. Напиток, приготовленный из этого цветка, обладает удивительным свойством превращать старика в юношу, а юношу в старика!

– Опасное зелье!
– содрогнулась Анна.
– Расплескать бы его все, до последней капли!
– И она протянула было руку к сосуду, но Ворожея опередила дочку.

Отстранив ее от жаровни, мать выпроводила Анну из кухни, заперла дверь на ключ, задернула поплотнее занавеску, чтобы никто ненароком не подглядел, и только тогда извлекла из потайного шкафа склянку затейливой формы. С величайшими предосторожностями Ворожея перелила в склянку волшебное снадобье. Падая, каждая капля издавала легкий мелодичный звон, точно была хрустальной. Закупорив сосуд, Ворожея запрятала его в самую глубь тайника. Едва она успела покончить с этим, как послышался условный стук в дверь. Это значило, что пожаловала Молчаливая Соседка.

Прошмыгнув в кухню, помощница оповестила хозяйку обо всем, что удалось подглядеть и подслушать.

– Две лепешки вместо одной... муки... дров... пару стеклянных сережек...

букварь...
– шепотом перечисляла доносчица.
– Последняя монетка в уголке платка... заклинание против вора...

Ворожея мотала на ус эти сведения, делая, однако, вид, что отнюдь не заинтересована ими и впускает их в одно ухо и выпускает в другое. Сбивать таким образом цену на любой товар было у Ворожеи в обычае.

Молчаливая Соседка протянула руку. Ворожея кинула на ладонь мелкую монету, буркнув: "По товару и цена!", после чего торопливо выпроводила свою помощницу и покинула кухню, чтобы подготовиться к встрече с Маргаритой.

Комната, где Ворожея принимала своих посетителей, была обставлена с таким расчетом, чтобы нагнать страху на самых храбрых. Огромный ворон распростер крылья над дверной притолокой, филин таращил на вошедшего свои невидящие глаза, черный кот то и дело выгибал спину, и шерсть его, поднимаясь по хребту дыбом, источала снопы искр. Углы комнаты были погружены в полумрак, где кривлялись причудливые тени. Посреди комнаты стол на гнутых толстых ножках, казалось, присел на корточки и вот-вот подпрыгнет. На столе лежала книга в кожаном потертом переплете на медных, позеленевших от времени застежках. По бокам ее горели две свечи: одна черная, другая красная. Рядом скалил зубы человеческий череп.

Набросив на плечи черный с бахромой платок, Ворожея уселась в кресло у стола и, открыв книгу, сделала вид, что погрузилась в чтение.

Робкий стук в дверь оповестил Ворожею о приходе Маргариты.

– Войди, - сказала старуха, не поворачивая головы, а следовательно, и не видя вошедшей.
– Ну, что же ты медлишь на пороге, Маргарита?

– Откуда бы вам знать, что это я, госпожа?
– спросила оробевшая девушка.

– В моей волшебной книге все сказано, - ответствовала Ворожея.
– Ты не успела еще выйти из дома, а я уже слышала твои шаги. Всю ночь я размышляла о судьбе девушки, той, что нынче после полудня переступит мой порог.