Глава вторая

Пока Хозяин изучал план, Выдумщик медленно брел по улице. Как вернуться домой с пустыми руками? Ни кувшинов, ни денег. Что скажет на это сестра Маргарита? Ведь она ведет их маленькое хозяйство и уж кому-кому, но ей-то известно, что бакалейщик не отпустит без денег ни крупы, ни муки, ни соли и не поверит на слово бедняку.

Что и говорить, сила на стороне Хозяина. Однако Выдумщик не считал себя побежденным.

– Разве жизнь состоит из одних только невзгод, - размышлял он, - и на смену им не приходят радости и чудеса? День только начался, но уже полон событий. Встреча с Мудрым Отшельником на рассвете в горах - не чудесный ли это подарок судьбы?

Расскажи я об этом людям - не поверят, как не поверил Хозяин. Никто, кроме Анны.

Ей можно рассказать все.

Стоило Выдумщику подумать о ней, как сердце его забилось сильнее. Юноша прибавил шагу и вскоре очутился возле дома Ворожеи.

Насвистывая мотив нехитрой песенки, Выдумщик с радостью заметил, как из окна, полуприкрыв лицо занавеской, выглянула Анна. Он не успел разглядеть, что нос у нее распух и глаза заплаканы. Наскоро смахнув слезы платочком, Анна улыбнулась Выдумщику и подала знак: "Жди!"

Дружба их началась с самого детства. Маленькая Анна готова была отказаться от любой игрушки, от редкого лакомства, лишь бы послушать рассказы Выдумщика.

Ворожея, которая души не чаяла в единственной дочке и потакала всем ее прихотям, разрешала ей, скрепя сердце, встречаться с "мальчишкой с болота".

Усевшись под яблоней, неподалеку от дома Ворожеи, дети проводили вдвоем счастливые часы. И если не было рассказчика лучше, чем Выдумщик, то не нашлось бы и слушателя внимательней Анны. Никогда она не донимала Выдумщика ни вопросами, ни догадками, ни недоверием. Это ценил мальчик, застенчивый и самолюбивый.

Анна жила в крошечном, созданном Ворожеей мирке, где кипели в котле опасные снадобья, обо всем говорилось вполголоса и обиняками и всегда царили потемки.

Окна, даже днем, были задернуты тяжелыми занавесками, в тусклое зеркало никто не смотрелся, с мебели не снимались чехлы, стенные часы в деревянном футляре били невпопад, в камине никогда не пылали дрова. Только в жаровне тлели угли, бросая вокруг зловещие красные блики. С наступлением сумерек, едва только звезды зажигались в небе, окна закрывались тяжелыми ставнями. Анне никогда не удавалось ни полюбоваться звездным небом, ни послушать соловьиное пение.

Люди, окружавшие ее с детства, были черствыми и подозрительными. Случись нищему замедлить шаги у забора и попросить кружку воды в жаркий полдень, бедняге не только отказывали, но тут же гнали прочь. "Бедняку только дай повадку!
– утверждала Ворожея.
– Сегодня попросит воды, завтра подожжет дом, а там, того и гляди, прирежет хозяйку". Чванство, высокомерие, вероломство царили в этом мирке, где Анне было душно, потому что сердце ее было доступно всему прекрасному. Поэтому-то и любила девочка рассказы Выдумщика. Чудесные образы, пригрезившиеся Выдумщику, проходили вереницей перед маленькой Анной, и она следовала за ними, покоренная и очарованная. Великаны, звездочеты, гномы, странники, дровосеки, пастухи, степенные, простодушные, смешливые, проказливые, отважные, робкие, самые разные, совершали подвиги, творили чудеса, помогали обездоленным, заступались за беззащитных, не требуя ничего взамен. Природа в награду доверяла им свои тайны.

Историю о Мудром Отшельнике Анна слышала не раз, верила, что он жив и когда-нибудь ей доведется повстречаться с ним.

Время шло. Анна подросла и прослыла завидной невестой, а Выдумщик, осиротев, стал водоносом. Ворожея стала еще больше коситься на подростка в заплатанной рубашке. Он досаждал Ворожее еще и тем, что один из всей округи не заискивал перед заносчивой старухой. К тому же Ворожея приметила, что Выдумщик все чаще и чаще стал прохаживаться мимо ее дома. И было ли это простым совпадением или следствием тайного сговора, но Анна всякий раз оказывалась у окошка. Не обращая внимания на недовольство матери, Анна сбегала вниз по лесенке, чтобы посидеть часок под их любимой яблоней и послушать рассказы Выдумщика.

Поразмыслив, Ворожея решила, что пришло время положить этой дружбе конец.

– Не к лицу знатной девице водиться с босоногим мальчишкой. Ослушаешься - пеняй на себя. Будешь сидеть под замком, а водоносу насолю так, чтобы долго помнил Ворожею!

Разговор этот состоялся поутру того самого дня, когда происходили описываемые нами события.

Засадив плачущую дочку за пяльцы, Ворожея задала ей урок, а сама отправилась по своим колдовским делам, прихватив карты и кофейную гущу предметы, необходимые для гадания. Этой ночью обокрали сельского старосту, и Ворожее надлежало обнаружить вора.

Случилось так, что Ворожея и Выдумщик разминулись в пути. Завидев друга, Анна тут же, позабыв все запреты и наставления матери, поспешила к нему навстречу.

Через несколько минут друзья сидели под цветущей яблоней, поверяя друг другу свои радости и печали.

На улице не было ни души. За соседним забором переругивались отец с сыном, постояльцы понукали служанку, требуя кто воды, кто завтрак. Никому не было дела до двух подростков, до их тайн и секретов.

– Сегодня на рассвете в горах мы повстречали Мудрого Отшельника! сказал Анне Выдумщик.