Шрифт:
Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.
Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.
– Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.
Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.
Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.
– Впусти, девушка!
– причитал старик, стучась в дверь.
– Озяб я, еле плетусь!
Вот-вот помру!
– Войди, - сказала Маргарита.
Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.
– Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он.
– Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!
– Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.
Старик достал из-за пазухи огромный ключ.
– Видишь! Маргарита кивнула.
– Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко.
– Он поиграл ключом.
– Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!
Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.
– Нет у меня золота!
– У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...
– Украсть!
– ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.
– Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.
– Нет! Нет! Нет!
– в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши.
– Слушать тебя не хочу.
– На нет и суда нет! А надумаешь, приходи.
– И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.
Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.
"Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?
И тут Маргарите пришла в голову мысль, которую она поторопилась отогнать, но тщетно. Девушка знала: под половицей у порога в лачуге хранится нищенская сума.
В ней - сокровище. Человек доверил друзьям эту суму, взяв с них слово, что они не заглянут в нее и не воспользуются тем, что спрятано в ней - ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ. Но он обещал по возвращении поделиться с ними всем, что имеет. А если в суме золото?! Кто знает, когда вернется хозяин сумы? Быть может, слишком поздно! Знай он, какое несчастье приключилось с Выдумщиком, разве Юноша не отдал бы золото, чтобы спасти жизнь другу? Разве не упрекнул бы он Маргариту, случись по ее вине непоправимое. Как быть? На что решиться? У кого просить совета? У Анны? Но она сидит взаперти под неусыпным надзором матери. Подружкам? Те мигом разнесут чужую тайну по всей округе. Может быть, довериться Молчаливой Соседке?
Кто, кто, но уж она-то не разболтает.
Ах, если бы могли рассказать Маргарите одну коротенькую назидательную историю, быть может, девушка поостереглась бы доверить Молчаливой Соседке чужую тайну!
Но не в нашей власти менять ход событий. На всякий случай мы все же расскажем эту историю вам, дорогие читатели.
НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ!!!
Итак...
Жил на свете король, у которого были ослиные уши. Знал эту тайну только его парикмахер, но она так тяготила его, что однажды, выйдя в поле, он вырыл ямку и шепнул в нее: "У короля ослиные уши!"
И что же! Из ямки вырос безобиднейший в мире цветок - колокольчик и раззвонил тайну.
Парикмахер поплатился за это головой.
Однако вернемся к Маргарите.
Весь день ее терзали сомнения. Наконец она решилась отправиться за советом к Молчаливой Соседке.
– Кто там?
– послышалось за дверью, когда Маргарита робко постучалась, - Маргарита, - отозвалась девушка.
– Много вас, Маргарит, это которая же?
– С болота.
Молчаливая Соседка помедлила.
– Нет ли у нее на уме какой-нибудь каверзы?
– размышляла хозяйка, прежде чем впустить гостью. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Молчаливая Соседка открыла дверь, после чего тут же взялась за прерванную работу - вязанье.