– Не дурачит ли он нас?
– подумал Хозяин.
– Нет, усы и борода настоящие, зубов во рту ни одного. Хочешь не хочешь - верь!

– Люди добрые!
– сокрушался Стражник.
– Ну куда мне теперь податься? В женихи - не гожусь, в деды - внуков нет. Ни два я теперь, ни полтора!

– Сейчас разберемся, - успокоил его Хозяин гостиницы.
– Так опоили тебя, говоришь?

– Опоили!
– поддакнул Стражник.
– Одурманили! Молодости моей не пожалели.
– И он снова заголосил.

– А кто ж такое над тобой учинил?
– допытывался Хозяин.

– Не он ли?
– подсказала Ворожея, указывая на Выдумщика.
– С такого все станется!
– И, неприметно для прочих, подмигнула пострадавшему Стражнику.

Тот мигом понял, чего от него хотят.

– Он! Выдумщик!
– взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.

– Грех-то, грех!
– заговорили в толпе.
– Вот они, выдумки, до чего доводят!

– НЕПРАВДА!
– крикнула Анна.
– Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!

Но мать успела зажать ей рот.

– Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.

– Тише!
– прикрикнул Хозяин.
– Дайте человеку слово сказать.

– Пусть расскажет!
– крикнула Ворожея.
– Его беда, за ним и слово!

Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!

И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.

Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.

– Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!

– Помолчи!
– отмахивался старикашка.
– Не перебивай!!

– Пусть рассказывает!

– Заманил он это нас с товарищем в лачугу!
– плел старикашка.
– "Пейте!"

– А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.

– Не мешай человеку говорить!
– прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!

– Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...

– Не вино это было!!!
– крикнула Маргарита.
– Вода! На нее зашикали.

– Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка.
– "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!

– Дедушка!
– раздался детский голосок.
– А у него голенища нет, он босый!

– Цыц!
– прикрикнул Хозяин.
– Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!

– Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...

пожалуйста!
– Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.

– Не так все было!
– крикнула Маргарита вне себя.
– Я расскажу!!!

Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.

– Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?

– Моя, - ответил Выдумщик.

– А кувшин чей?

– Мой.

– А что в кувшине было?

– Вода.

– Хороша вода!
– захныкал старикашка.

– А кто наливал ее в кувшин?
– допытывался Хозяин гостиницы.

– Я, - ответил Выдумщик.

– Ага! Проговорился!

– Злодей! Погубитель! Колдун!
– запричитала Ворожея.

– Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы.
– Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"

Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.

Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:

– Да. ВИНОВАТ.

– Нет!
– крикнула Анна.

– Виноват, - еще раз повторил Выдумщик.
– Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.

– Куда он клонит?
– забеспокоился Хозяин гостиницы.

– В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!