Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.

– Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.

– Это я-то?
– возмутился Яков.
– А ну, давайте!
– И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.

Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.

Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.

– Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.

А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!
– прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.

От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.

– Ну и ну!
– покачал головой Хозяин.
– Сочинение! Для ребят или для дурачков?

– Стоило стараться!
– сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.

– Всё?
– спросила разочарованная Ворожея.

– Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.

– "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."

– Желание исполнится!
– в один голос закричали Ворожея и Хозяин.

– Желание исполнится!
– прошептала Анна.

– Желание исполнится...
– повторил Яков.
– Но...
– И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"

– Свеча? А какая, не сказано?
– деловито осведомился Хозяин.

– Ни словечка.

Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.

– Значит, любая годится!
– рассудил Хозяин.

– У бакалейщика купим, в лавке!
– предложил Яков.

– Не подойдет, мала, - возразил отец.
– Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!

– Это к какому же делу?!
– возмутилась Ворожея.
– Меня спросить не мешало бы.

Чья бумага? Моя!
– И она схватила бумагу.

– Нет, моя!
– возразил Яков, не выпуская бумаги из рук.
– Я прочитал!

– Наша! Наша!
– примирительно сказал Хозяин.
– Дело-то у нас общее.

– Что за дело?

– Сейчас расскажу.

Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.

– Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца.
– Уж не померещилось ли это вам?

– Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин.
– Извольте, вот оно, доказательство!
– И он извлек из потайного кармана жемчужину.

У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.

Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.

Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...

Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!

Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.

– Итак - сегодня ночью!
– заключил Хозяин, потирая руки.

– Сегодня ночью!
– повторила Ворожея.

– Сегодня ночью!
– подумала Анна.

– Сегодня ночью...
– прошипела за окном Молчаливая Соседка.

Глава восьмая

Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.

Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.

Но... на половичке лежала свеча.

Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.

Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...

– Откуда бы ей взяться, свече?
– недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.

– До чего добры люди!
– подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.