Все-таки взяла из рук мантию. В этот момент его ладонь коснулась моей. Кожа была на удивление теплой, даже горячей, несмотря на ветер. Меня словно обожгло жаром. Черные глаза незнакомца притягивали взгляд, казалось, в них можно смотреть вечно. Я моргнула, с трудом опустила глаза. Как будто морок, нечто напоминающее гипноз, внушение. Может, сейчас передо мною суккуб, что очень даже возможно.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Помимо воли ответила:

— Ксения.

— Ксандра, значит, — задумчиво произнес мужчина, исковеркав мое имя. — Мудрость богов, забавно, — сказал он скорее, для себя, чем для меня. Что было в этом забавно я понять не могла.

— Всевлад, — решил представиться мой спаситель.

Вначале мне показалось, что ослышалась. Не ожидала услышать вполне земное имя здесь, тем более от мужчины, которого обычным назвать было никак нельзя.

Пройдя с десяток шагов, я оглянулась. Всевлад продолжал стоять и смотреть на озеро, словно его не волновала наступившая прохладная ночь. В лунном свете я разглядела огромную татуировку, занимающую всю спину. Там был изображен черный дракон, открывший пасть. Мне показалось, что он слабо шевельнул крыльями. Чего только не привидится ночью!

Всевлад:

Забавно, но когда тебе принадлежит практически целая империя, все ее бескрайние просторы, так трудно найти место для медитации, где можно спокойно подумать и подышать свежим воздухом, ни на что не отвлекаясь. Огромный дворцовый парк точно не подходит для подобных целей, там уже поджидают несколько жеманных красавиц, притаившиеся словно шаакти на охоте. Впрочем, пара придворных дам также стерегут розарий Императрицы. Почти каждая тут же готова принять наиболее соблазнительную позу, и, разумеется, сделать вид, что это абсолютно случайная встреча. Некоторые картинно падали в обморок, другие роняли веер или платок. За свою жизнь Всевлад мог перечислить множество способов познакомиться и привлечь к себе внимание. Вот только интереса подобное поведение не вызывало. Зато появлялись противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Но слишком гневить богиню не стоило. Если ее дары порою больше напоминали наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?

Теперь принца ожидает дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и блюсти верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он бы воздержался от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все было достаточно успешно. У богов порою очень интересные способы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, рискованно.

Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше многочисленных от придворных и политических интриг. Позволить себе короткую передышку. Дальше явно скучать не придется. Поэтому принц и решил выбраться за город, туда, где меньше всего его будут искать, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места. У них были основания для этого. Кто будет искать наследного принца у жертвенного озера? Собственно, кто, вообще, отважится оказаться рядом с этим местом?

Ночной воздух приятно бодрил. А вид воды немного успокаивал мысли. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевлад должен был об этом догадаться, все же этого не сделал. Любовь — это проблема в его жизни. Влюбленность его подруги в него — проблема вдвойне, особенно, когда Шиад решила наделить его новым даром. Самое паршивое, что он догадывался о чувствах Оливии. Но девушка хорошо держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать их общение, приняв эту маленькую игру.

Слишком дорожил ей как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель будет слишком пользоваться своим положением и того понадобится приструнить.

Всевлад слишком ценил детские годы, проведенные вместе. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто мог еще похвастаться таким сопровождающим? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Быть может, это и было его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.

А ведь Оливия знала, она все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено таковой стать.

Но одно дело знать, а другое видеть своими глазами. Лив виртуозно скрывала эмоции, но он слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. И, как и сам принц она понимала, что Шиад выберет явно не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку для роли жены принца. Следовательно, в прекрасную голову Лив может забраться мысль стать следующей Императрицей.

Конечно, можно было отстранить ее от двора сейчас. Тем самым разозлить, из друга она мгновенно превратится во врага. Талантливый алхимик и зельевар, Лив действительно могла быть опасной, маленькая и хрупкая девушка, дружбу с которой он все еще хотел сохранить. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь, на самом деле, она могла попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал ей шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется делать то, чего так не хотелось. В конце концов, не убивать же ее в конце концов?