Старый закон суров: империи нужен сильный наследник, иначе некромантов не удержать, и светлых магов тоже не утихомирить.

Но все можно исправить. Существовал способ повысить свою мощь, смертельный и трудный. Пройти тропу мертвых в надежде на благосклонность богини Тьмы. Легко ли одолеть такое испытание, когда тебе только двенадцать лет? Легко ли посылать на него единственного сына? Зная, что, возможно, он может и не вернуться? Матери было нелегко, она противилась этому, как могла. Отец все же решился. Возможно, после смерти наследника боги бы даровали ему еще одного сына. Можно ли простить собственному родителю подобное? Как выяснилось, да. У правителя не было выбора, во всем виновато проклятие богов, старое и древнее, как мир, призванное снизить популяцию драконов. Только от мужчины-дракона может родиться сын и только один, дочери не наследует этот дар. Это было наказание за попытку свергнуть богов кем-то из предков Всевлада.

В результате подобного решения проблемы родители разругались. Принц до сих пор помнил тот подслушанный разговор.

– Не отнимай у меня сына, — взмолилась мама.

— У меня нет выбора, — сурово ответил отец.

— Придумай его, ты можешь что-то сделать.

Но отец молчал.

Каково быть королевой, могущественной женщиной и при этом не иметь возможности уберечь собственного ребенка?

— Как ты можешь так поступать с нашим сыном? Как ты можешь так поступать со мной? — кричала мама. Впрочем, вскоре все крики сменились одним холодным и емким словом, — Ненавижу.

Это чуть не стало концом брака родителей.

Всевлад прошел испытание, богиня Тьмы даровала ему свое благословение, взяв покровительство над принцем, и наделив могуществом. Кто мог похвастаться подобным? Добиться расположения одного из главных богов?

Вот только ему до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляет вспоминать твои самые сокровенные страхи и воплощает их в реальность. Она оставляет свой след на человеке. Хотел бы принц, чтобы когда-нибудь его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет.

Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном страхе? Вымаливать помощь? Нет. Нужно было найти способ снять наложенное на семью проклятие. Вот только любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.

Что ж, если нет готового решения в книгах, приходиться придумать самому. Хуже всего, когда понимаешь, что времени выяснить этот правильный ответ не так уж и много. Приходится рисковать и надеяться, что все получиться. Рисковать собственной жизнью. В конце концов, это лучше, чем спокойно плыть по течению, ведь смирение, не его дар. Очевидно, что снять проклятие мог только бог. Вопрос в том, как заставить всемогущее существо сделать то, что ты хочешь? Только тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже помощь богини не дала принцу такую мощь, таким нужно родиться. Но ему вполне хватает возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.

Вот только, увы, не все согласны с подобным риском. Сейчас нужно приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.

Наследные принцы не должны любить, им не положено влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то, не слишком увлекаясь этим чувством, оно не должно мешать долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся, что она поймет.

Принц подошел к зеркалу, коснулся рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении, возникла девушка с копной огненно-рыжих волос. Алисия, его сестра. Иногда он даже шутил, что боги наделили ее таким цветом волос, чтобы предупредить об импульсивном, порою взрывном характере. Возможно, поэтому ей покровительствовал сам бог огня, она была огненной и по духу. Ваан и даровал ей всю мощь своей стихии. Ирония судьбы, когда могущественный бог выбрал принцессу, от которой никогда не требовались боевые навыки, лишь красота и обаяние, а наследного принца же выбрала Шиад. Насколько было лучше, если бы боги решили иначе?! Ненавидел ли принц сестру за выпавшую ей удачу? Нет, никогда, Даже в мыслях не было. Слишком хорошо понимал, какой у них непростой путь. Алисия была его защитницей, она даже прикрывала его. Благодаря сестре, все были уверены, наследный принц является искусным магом огня. Никто не мог упрекнуть в отсутствии дара наследника, не мог заподозрить, что в семье что-то не так.

Сейчас же, благодаря поддержке богини Тьмы, Мораны, он был одним из сильнейших.

— Как ты мог, Всев? О чем ты думал? — сестрёнка явно готовила свою речь заранее. — Никогда не ожидала от тебя подобной глупости. Жить расхотелось? — кипела она.

— К сожалению, вышло иначе, чем я рассчитывал, — в его голосе звучали холод и спокойствие. Так было всегда. Она словно пламя, а он точно лед. Такие непохожие дети. Алисия склонна к импульсивности, он же все планировал наперед.

— Но результат тоже неплох, — ровно произнес он, чем окончательно вывел ее из себя.

— А чего собственно ты хотел? Как можно было разозлить богиню?!

Сестра явно не собиралась успокаиваться.

— Ты же никогда не поступал так опрометчиво!

Влад с трудом сдержал улыбку. Радовало, что хоть кто-то это заметил, кроме отца.

— Всев, ты же понимаешь… — начала она. Но брат не дал ей возможности договорить.

— Тоже сейчас будешь рассказывать мне о важности любви? — мягко поинтересовался он.

— Я бы от благосклонности богини сама не отказалась.

Это удивило его. Почему-то они никогда не говорили об этом.

— Ты с твоим договорным браком?

— Тебе не нравится Джейсон, сильно не нравится, — сухо произнес принц, понимая ее без слов, даже тогда, когда она не хотела говорить. — Твоя будущая семья тоже не вызывает восторга.

— Это договорной брак, — ответила сестра, стараясь держать эмоции под контролем.

— А то, что тебя отдают за младшего сына, а не за наследника, тебе нравится?

— Ты знаешь причину подобного, — отрезала она.

— Ах да, потому что тебе никогда не родить сына. У твоего ребенка не будет драконьего дара, как и у тебя.