— А это было бы неплохо, — сказал один.

— Это было бы прекрасно! — поддержал другой.

— Значит, что? — Дженнет подалась вперед, насколько позволяли державшие ее за руки рыцари. — Вы меня отпустите?

— Отпустим. Навсегда. Тащите ее к обрыву!

— Что? — испугалась девушка, когда рыцари силой поволокли ее вдоль берега озера. — Что вы задумали? Куда вы меня ведете?

Она пробовала упираться в землю ногами, но куда там! Разве одной девушке под силу совладать с двумя взрослыми мужчинами? Ноги ее лишь скользили по траве. Вдобавок, она была без башмаков и, несмотря на чулки, тотчас же ушибла пальцы.

— Отпустите меня!

— Ты чужеземка! Ты оказалась там и тогда, где тебе быть не должно! — холодно произнес один из братьев. — И ты поплатишься за свое преступление.

— Мы тебя утопим, — коротко высказался второй. — Ты хотела попасть к Озерной Деве? Ты к ней попадешь!

— Но так неправильно, — от нереальности происходящего у Дженнет путались мысли. — Как вы можете? Ведь вы же рыцари! Вы должны уважать дам!

— Мы — короли. Короли уважают и почитают только законы своей страны.

— Не забывай, брат, что король среди нас только один…

— Но пока Озерная Дева не указала на одного из нас, королями считаемся мы оба!

— К сожалению, потому что ни у кого из нас нет права первородства.

Оба воинственно посмотрели друг на друга и кивнули. Видно было, что этот спор затевался между ними столько раз, что стал своеобразным ритуалом. Дженнет же попыталась ухватиться за эту соломинку.

— Но ведь истинного короля отличает не только право рождения! Он не только соблюдает законы страны, не только карает, но и милует, — взмолилась она. — Будьте милосердны, отпустите меня!

— Ты права, дочь человеческая, — ответил один из братьев. — Но королем, к сожалению, станет только один из нас. Тот, на кого укажет Озерная Дева.

— Самый достойный, самый лучший, — встрял второй. — И уже он мог бы тебя помиловать…

— Но неизвестно, сколько времени нам придется ждать явления Озерной Девы. Она может появиться через несколько минут, а может — через несколько дней. Наше же королевство не может долго обходиться без короля, иначе наши соседи не преминут напасть на нас…

— И все из-за тебя, смертная!

— Извините, — пролепетала Дженнет, чувствуя свою вину, хотя и не понимая, в чем же она состоит.

— К счастью, есть способ призвать Озерную Деву и не ждать невесть сколько времени. Для этого надо принести жертву.

— Жертву! Раньше каждый, кто хотел испросить чего-то у Озерной Девы, приносил ей дары. Сначала платили жизнями — своими или чужими. Потом — золотом, серебром и холодным железом. Потом — дорогими вещами. А в конце концов стали бросать в озеро все подряд. И теперь Озерная Дева не торопится всплывать.

— Она испытывает просителей, заставляя их ждать. Но если ее поторопить действительно ценным даром, она появится мгновенно.

Братья говорили по очереди, один подхватывал мысль другого, словно у них был один разум на двоих. Дженнет еле успевала поворачивать голову то к одному, то к другому.

— А какой дар считается наиболее ценным? — поинтересовалась она, уже догадываясь об ответе.

— Жизнь! — не разочаровали ее братья. — Человеческая жизнь! Жизнь женщины! И, тем более, жизнь чужеземки — ведь они так редко попадаются в наших краях!

Сердце у девушки упало. Уже не сопротивляясь, она позволила подвести себя к берегу.

Над озером сгустился туман. Дальний берег исчез из вида, деревья и кусты казались на фоне быстро темнеющего неба сгустками черноты. Где-то кричали птицы, устраиваясь на ночлег. Закат догорал за лесом, а в сине-зеленом небе загорались первые звезды. Девушка вспомнила, как преподобный отец Томас рассказывал детям в воскресной школе, что звезды — это крошечные окошки, через которые ангелы наблюдают за людьми. Где же ее ангел-хранитель? Почему не придет на помощь!

Оруженосцы сбегали, принесли камень и стали обвязывать его веревкой, но надеть петлю на шею девушке не успели. Туман внезапно загустел, резкий порыв ветра погнал его клубы прямо на людей, а в самой сердцевине белесой мглы послышалась негромкая песня.

Ночь опустилась на лес и на дол.

О-ло-лерей!

Тянет к гнезду чернокрылый орел.

Пой, соловей!

А за дубравой, над речкой-шалуньей –

О-ло-лерей! –

Ловит звезду молодая колдунья.

Пой, соловей!