— Как — чему? Ты приглашена на бал!

— Я?

— Ты! Ты! Признайся, ты именно этого и хотела? Не может быть, чтобы не хотела! Этого все хотят! Мы все об этом мечтаем! — затараторили ее товарки. — Танцевать с самыми блестящими кавалерами! Слушать музыку! Увидеть самого короля…Ах, как он красив! Как великолепен… Тебе он понравился? Ну, признайся, — Дженнет тормошили со всех сторон. — Ты в него влюбилась?

Девушка смогла только кивнуть, и в ответ услышала многоголосый смех.

— В него все влюблены! — отсмеявшись, объяснили ей подруги. — Не ты одна! Но он совершенно очарован королевой! Не правда ли, она прекрасна? В такую невозможно не влюбиться! Они прекрасная пара! У нас давно не было такого красивого короля!

Дженнет вырвалась из их круга и кинулась прочь. Вслед ей несся восторженный смех:

— Влюбилась! Влюбилась!

До самого дня бала Дженнет не находила себе места. Она терялась, не зная, что ей делать. Остальные феечки заметили, что она стала задумчивой. «Влюбилась в короля!» — шептались за спиной, и в душе девушка была с ними согласна. Она действительно влюбилась в Роланда заново. С той минуты, как она увидела его воочию, не в волшебном зеркале, не в горячечном сне, а буквально на расстоянии вытянутой руки, она жила с постоянной душевной болью. Ее любимый был в двух шагах, скрыт где-то за этими стенами! Собирая ягоды, помогая ухаживать за кустами и цветами — тут и пригодился опыт жизни у друидесс — она то и дело посматривала в сторону стройных башен и изогнутых мостков. Там, за этими стенами, в одном из «строений», был Роланд.

Торжество коронации открывалось чередой балов, и на один из них Дженнет была приглашена. Случилось это неожиданно — на другой же день после встречи в саду ее разыскал в кондитерской юный паж и, изящно поклонившись, передал на словах приказ королевы — юной Джи-жи дозволено посетить королевский бал.

У нее дрожали ноги, когда в назначенный час девушка, сопровождаемая восторженно ахающими и вскрикивающими от счастья подругами, прошла во дворец. У широко распахнутых дверей стояла стража — вооруженные до зубов рыцари с такими надменными лицами, что их обладателей никак нельзя было назвать прекрасными. Девушка ждала, что их, простушек, остановят на пороге или, по крайней мере, велят сначала пропустить остальных, всех знатных и богатых. Но стража даже не повернула голов. Видимо, стража была каким-то образом осведомлена о том, кто имеет право переступать порог дворца в этот день.

Огромный зал, такой просторный, что было трудно рассмотреть противоположные стены, постепенно заполнялся подданными королевы. Блестящие кавалеры в начищенных до блеска доспехах. Дамы в таких роскошных нарядах, какие и не снились человеческим женщинам. Пажи, сновавшие туда-сюда с ловкостью юрких рыбешек. Фрейлины, дрожащие от восторга. Какие-то существа высотой по колено путались под ногами. Над головой мелькали крошечные цветочные фейри. По колоннам, увитым плющом и цветами, бегали вверх-вниз существа, похожие на мышей и белок, но с человеческими лицами.

Стесняясь своего скромного наряда — хотя остальные служанки и украсили ее корсаж цветами и пришили к подолу цветные ленты — Дженнет забилась в дальний уголок. Ее била нервная дрожь, одолевали сомнения. Девушка чувствовала себя песчинкой, жалким воробышком, залетевшим к павлинам, и только мысль о женихе удерживала ее на месте. Через несколько минут она увидит Роланда. Что ей делать? Как поступить?

Тут ее отыскали подружки, облепили со всех сторон, спеша вытащить из-за колонны.

— Оставьте меня в покое, — слабо отбивалась Дженнет. — Не надо! Не трогайте меня!

— Ах, какая ты глупая! — щебетали феечки. — Такое нечасто увидишь! А ты прибыла издалека и должна все-все увидеть, чтобы рассказать остальным!

Спорить было бесполезно — в конце концов, ее новые подруги могли заподозрить неладное — и Дженнет оказалась среди пестрой праздничной толпы. Задрав голову, как и все, она заметила парящий в вышине помост. Он был пуст.

«Спокойно. Сейчас начнется,» — голос Айфе прогнал неуверенность и страх.

Вспыхнул свет, на миг ослепив всех, когда же он померк, и можно было смотреть, не боясь повредить глаза, на помосте возникли, держась за руки, двое.

Глава 18.

Королева Мэбилон была бледна. Ее кожа отливала молочной белизной и казалась почему-то голубоватой, словно покрытой тонким слоем льда. Белые волосы и длинный шлейф искрились и переливались, словно заиндевелые. Изумрудно-зеленое платье тоже отливало мертвенной зеленью льда. Она улыбалась, и лиловые глаза ее лучились восторгом. Взглянув на нее, Дженнет невольно вскрикнула — так была прекрасна ее соперница — и ее крик подхватили остальные. Но сама девушка уже забыла обо всем на свете — рядом с нею стоял тот, на кого она не могла смотреть без боли и наворачивающихся слез.

Роланд Бартон тоже был во всем зеленом разных оттенков и цветов, но эта зелень почему-то не казалась зеленью молодой весенней листвы. Это была зелень драгоценных камней, в которые, как в броню, был заключен ее возлюбленный. Нефрит и малахит — об этом думала Дженнет, глядя снизу вверх на мужчину. Глыба льда — и глыба камня. И сам он казался всего лишь ожившим камнем — таким спокойным, отрешенным, равнодушным было его лицо.

Собравшиеся приветствовали появление четы восторженными криками, и Мэбилон весело рассмеялась, но ее спутник не дрогнул, равнодушно внимая громким кликам.