— Боишься? — полюбопытствовала Хитана с привычной ей бестактностью и беспардонностью.

— Неверное определение. Скорее трушу. И не горю желанием. И с радостью бы избежала. И…

— Мы поняли, — усмехнулась оборотень, прерывая бурное объяснение подруги.

— Лео, — Анна взволнованно посмотрела на парня. — Чего мне ожидать?

— Ну, — задумчиво почесал затылок юноша, — для начала сканирующего взгляда с ног до головы, раз так несколько. Он будет беспардонно рассматривать тебя как кобылу, — с извиняющим выражением голоса, ответил полукровка, поджав губы. — Колкости, язвительность, все, вплоть до откровенного пренебрежения. Едва ли тебя будут рады видеть.

— Даже вежливость не проявит? — увилась рыська.

— Он — император. Едва ли снизойдет до этого, — насмешливо хмыкнул Лео. — Мой отец такой же, — невесело усмехнулся он, качая головой. — И я привык к подобному обращению. Тебе, — он посмотрел на поникшую Анну, — вряд ли понравится.

— Да, об этом я догадалась, — кисло ответила девушка.

Она лишь надеялась, что в момент знакомства с будущим свекром рядом будет Хасин. Пожалуй, он сможет не допустить хотя бы грубости. Хотя о красноречии императора ходили не менее лестные отзывы, чем о его могуществе, и играть словами он умел на высоте: по его сыновьям это заметно.

Занятия закончились, и Лео с Анной отправились в библиотеку — заниматься. Зачастую рядом с ними был и Кассиан с друзьями. Но сегодня вся компания демонов отсутствовала: принц был с отцом, как предполагалось, а демоны проводили для придворных гостей экскурсию по Академии: то тут, то там, Анна краем глаза замечала лордов и леди.

Однако отсутствие демонов помогло Анне сосредоточиться на свитках и учебниках, что в свою очередь помогло отвлечься от нервозности. Они вместе с Лео увлеченно делали записи и изучали заданный материал, обложившись учебниками. Теория обоим давалась легко, а вот с практикой у Лео все еще были трудности, становясь с каждым днем все больше.

— Ты разве не говорил с Ринаром о переводе на факультет целительства? — вдруг вспомнила Анна о намерении друга прекратить свои мучения.

— Да. Но этот семестр мне нужно закончить, а во время каникул я смогу сдать экзамены на целителя.

— Ты много упустил материала за это время?

— Не особо. Первый год на целителя — это общий курс знаний, базовые предметы. Многое мне знакомо. К тому же, свободного времени у меня прибавится, — хмыкнул он довольно, — и я смогу нагнать.

— Я почти тебе завидую, — усмехнулась девушка, вновь склоняясь над учебником.

— Я где-то видел справочник по защитным заклинаниям, — рассеянно передвигая учебники на столе, пробормотал юноша.

— На полке, я принесу, — хмыкнула принцесса и встала из-за стола, направляясь к ближайшему стеллажу.

Она внимательно вчитывалась в названия на корешках книг, водя по ним пальчиком, углубляясь в ряд. Найдя нужную, с улыбкой сняла ее с полки и шагнула назад. Но замерла на месте, так и не выйдя из-за стеллажа, прижав книгу к груди, испуганно задержав дыхание.

— Ваше Высочество, — насмешливо протянул незнакомый голос как раз у их стола. — Какая встреча, — голос, полный наигранного энтузиазма.

— Уже не Высочество, Ваше Величество, — непривычно холодным и спокойным голосом ответил друг. — Думаю, Вы знаете, что я отказался от трона.

— Да, наслышан, — скучающим тоном ответила император. — Думаю, Ваш отец сделал правильный выбор, отказавшись от потуг навязать Вам долг и честь — едва ли они ассоциируются со слабостью и бесхребетностью.

Голос был полон насмешки и иронии, почти презрения: слабости сильные не терпели. В глазах Алимана Лео был безвольным трусом.

— Признаться, не ожидал, что Вы вообще задержитесь в Академии. Разве здесь место для подобных Вам? — снова насмешка, откровенная и режущая слух.

А Лео молчал. И Анна понимала, что ему обидно, не смотря на наверняка спокойное выражение лица. Так же как и она сама, друг привык к подобному отношению. Однако это не отменяет того, что каждый раз подобное приносит не то, что неудобства, а чувство собственной неполноценности, неуверенность в себе и само собой — дикое расстройство. Можно делать вид, что ты привык, но к обидам вряд ли возможно привыкнуть и научиться игнорировать — можно лишь не подавать вида.

— Подобных — значит слабых? — спокойно поинтересовался Лео.

— Подобных — значит слабых, — подтвердил император. — Подобных — значит безвольных. Подобных — значит ничтожных.

На это Анна уже не могла не среагировать. Злость охватила ее с ног до головы. О, как же ей хорошо было знакомо чувство беспомощности перед насмешниками, которое сейчас не мог не чувствовать Лео! Как хорошо она знала о комке в горле, который мешает дышать после каждого острого слова! Слишком хорошо она знала, как надолго откладываются подобные обиды в сердце, отравляя его.