Решительно Анна вышла из-за полки, уверенно шагнув к столу и встав рядом с напряженно сжавшимся на стуле Лео. Напротив, через стол стоял император.

— Ваше Величество, — она непочтительно не повела даже головой, не говоря уже о полагающемся реверансе.

Смотрела в упор в синие глаза, поразительно похожие на глаза Кассиана. Только взгляд принца не был никогда таким циничным, холодным и безжалостным. По крайней мере — Анна таким его не видела ни разу. Алиман была поразительно похож на своих сыновей, а точнее — они на него. Темноволосый, как младший, но лицо — почти копия старшего. По человеческим меркам он выглядел лет на тридцать пять, на деле же ему было больше пятисот. Длинные волосы рассыпаны по широким плечам. На нем удивительно простой костюм, расстегнутый на груди, как и рубашка под ним. Полное отсутствие любых регалий, способных указать на его статус. Разве что глаза говорят о многом. Презрение к полукровке в них сменилось любопытством, когда он с ног до головы осмотрел девушку перед собой. Губы медленно изогнулись в усмешке, а глаза прищурились.

— Леди Анна полагаю, — протянул мужчина, не прекращая рассматривать ее воинственное лицо.

— Ваш вердикт? — вызывающе вздернула подбородок принцесса, выгибая бровь.

— Вы нахватались отвратительных привычек от Хасина.

— А он, я так полагаю, от Вас?

— Вероятно, — хмыкнул расслабленно демон, постукивая пальцами по спинке стула, возле которого стоял. — Вы юны, — начал излагать свои выводы император, чуть склонив голову к плечу и все еще скользя по ней взглядом изучающе и придирчиво. — Красивы. Смелы, когда злитесь, но, полагаю, весьма стеснительны и робки в другое время. Любите своих друзей, — он бросил насмешливый взор на буравящего его взглядом Лео, — не думая броситесь за них в бой.

— Если придется.

— Все бы ничего, — разочаровано протянул Алиман, — не будь Вы человеком.

— Досадно, не правда ли? — холодно улыбнулась Анна.

— Не то слово, — согласно покачал головой мужчина, ухмыляясь и так и не отрывая от нее изучающего взгляда. — И все-таки, напрочь отказываюсь понять, чем могли быть так очарованы мои сыновья.

— Им обоим не мешает предубеждение.

— О, тут вы ошибаетесь, — легко рассмеялся Алиман. — Предубежденность у нас в крови. Дело скорее лично в Вас. Но ведь у меня еще есть время узнать Вас поближе, — буквально предупреждающе протянул мужчина.

— Задержитесь? — спокойно поинтересовалась девушка.

— Останусь на Зимний Бал. Вы подарите мне танец? — он говорил почти мило, почти просительно.

— Разве я могу отказать? — все-таки снизошла до почтительного реверанса Анна, а когда подняла голову — увидела лишь спину удаляющегося императора.

— И как тебе? — через минуту спросил Лео, когда подруга рассеянно протянула ему книгу, задумчиво глядя вслед демону.

— Интересная личность.

— Не то слово, — со смешком фыркнул полукровка. — Спасибо, — он нежно улыбнулся Анне, когда она села напротив за стол.

— Не за что, — расслабленно ответила принцесса: знакомство произошло, и прошло куда лучше, а потому напряжение отпустило.

— Извини, мне стоило быть в этот момент рядом, — сказал Хасин, когда ночью Анна рассказала ему о своей встрече с императором.

— Он был почти милым, — хмыкнула девушка.

— Он не умеет быть милым. Он умеет быть коварным, — усмехнулся в ответ безволосый демон.

— Я не жду от него расположения или симпатии. Он отвратительно повел себя с Лео, — нахмурилась Анна, вспомнив услышанный диалог и выражение лица друга, когда вышла из-за стеллажа.

— Отец не терпит слабости ни в каком виде. Тем более что прекрасно знает, какие надежды на Лео возлагал его отец. И слишком хорошо знает, какое разочарование приносит их крушение, — понимающе усмехнулся Хасин. — Но у моего отца есть Кассиан. Лео — единственный сын, и других у короля Темных Земель уже не будет. А это значит, что ему придется стать последним правителем своей династии, которая тысячелетиями занимала трон и защищала наш мир. У него в крови жажда продолжения правления. И Лео стал для него действительно разочарованием.

— Не понимаю, почему родители не могут любить своих детей такими, какие они есть.

— Не все родители такие, Анна, — усмехнулся мягко демон. — Лишь те, кто вырос в такой же среде. Когда ты знатен, богат, имеешь власть и привилегии — ты обязан соответствовать им. И так из поколения в поколение. Никто не смотрит и не следит за жизнью простолюдинов. История не пишет о простых солдатах, крестьянах и магах. Она пишет о сильных и храбрых. И никто не желает прославить свой род слабостью и разочарованием. Любят детей такими, какие они есть те, кому плевать на мнение окружающих, а это само по себе редкость, не зависимо от социального положения.

— Мы все обязаны чему-то или кому-то соответствовать? — задумчиво спросила девушка.

— Да, милая. Все без исключения. Кому-то в большей степени, кому-то в меньшей, но каждому однозначно.

— И чему должна соответствовать я, когда меня завтра официально представят твоему отцу? — полюбопытствовала Анна.

— Ты должна быть смелой, храброй, гордо встретить его взгляд и не поддаться на возможные провокации. Никто не ждет от тебя раболепия, и ты не обязана соответствовать чьим-то ожиданиям. Важно будет показать, что ты знаешь свое место. Наряду с отцом тебя представят первым личностям империи, и именно перед ними ты должна предстать в роли будущей правительницы. Не отвести глаз ни от одного взгляда, каким бы противным он тебе ни был, не дрогнуть от силы ненависти и презрения в них, моментально пресечь любое показавшееся тебе неуважительным действие, желательно в приказном тоне — жестко, безапелляционно и смело. Ты — наследная принцесса своей страны, их будущая императрица, и именно сейчас они должны будут это понять. Отец может язвить или колоться словами, может высказать тебе в открытую свое пренебрежение. И здесь ты должна будешь просто с достоинством парировать или же промолчать. С их стороны — не задумываясь отреагировать на все, что покажется тебе оскорбительным. Ты справишься, — хмыкнул Хасин, глядя, как потеряно девушка смотрит в пустоту, пытаясь переварить все сказанное.