– Это неслыханно!
– вскочил Нор-Скалит, - выходит, Мерон отдал короне меньше?

– Да кто спрашивает про ваш Мерон, светлейший?

– А Утварг тоже, между прочим, Утварг...

– Отчего ж вам не отложиться, светлейший, у вас там Армия Юга сражается, а еще слухи ходят, наемников из Маэдрина прикупили...

– Милостивый Создатель, даруй благоразумие...

– Хаос побери, илар, Вы головой думаете или задницей...

– ...а нам собирать нечего - ренейды все отняли. Раз делиться - мы тоже свою долю хотим...

– И это лучшие люди королевства? Опора трона и все такое?
– в неожиданно наступившей в словесной баталии паузе прорезался едкий и саркастичный голос Урлиха. Молодой человек не скрывал презрения, - Грызетесь за косточку, как свора тощих псов. Похоже, вы уже забыли, что любая добыча здесь принадлежит Рыси? Разве псы не присягнули ей в вечной верности? Кто здесь "делится" или "не делится"? По какому праву так решили?
– Урлих рычал, - Выбор у нас мал, светлейшие: или Рысь - или Горностай. И никаких тявкающих псов. А Эльяс любит поваляться на чужих косточках, если вы забыли.

Хлесткая речь карлонца отрезвила присутствующих лучше бадьи ледяной воды. Все еще разгоряченные перепалкой знатные дорры и илары опускали взгляды и выравнивали дыхание, подправляли гордую осанку... Те же, кто не поддался на соблазн выпустить пар, молча ожидали продолжения. И оно не замедлило последовать.

– Раз уж речь зашла о царственной Рыси, не окажет ли нам честь драгоценная Надорра объявить о своем избраннике?
– полным медово-мятных сластей голосом Валисс-ард задал наконец тот вопрос, ради которого все и собрались, - Наши разногласия все отсюда, ибо только лишь отсутствие крепкой руки знатного мужественного Надорра мешает нам объединиться.

Я знала, что так будет. Это было неизбежно. На краткий миг мое самообладание ухнуло вниз, в пятки...

Законы Лакита просты - женщина не правит, власть переходит к ее мужу. Кто женится на мне, тот получит Лакит в свое полное распоряжение. А кто правит, тот и принимает решение. Решение, которое никому не под силу оспорить.

Я не собиралась занимать чужое место. Я вернулась в Лакит с тем, чтобы отдать власть тому, кто сможет распорядиться ею разумно и с достоинством. Тому, кто способен любить эту землю столь же беззаветно, как любил ее мой отец, и думать о ее благе столь же трепетно, как и о своем собственном теле. Но в речах окружавших меня людей, в их глазах, в их поступках я видела одну лишь заботу о самих себе, о собственной выгоде или достатке. Кому я могу довериться? Когда-то я собиралась отдать свою руку Алессу Но-арду - тогда мне казалось, он вполне отвечает моим требованиям. Но он мертв и, признаться честно, я не знаю, не стоит ли мне порадоваться этому. Алесс был неплох в мирное время, а вот был бы он настолько тверд, силен и умен, окажись он нынче в этом зале? Смог бы устоять и не поддаться чужому влиянию? Не знаю. Сомневаюсь.

Но его нет, и сейчас я заключила бы брачный союз с любым мужчиной, будь он стар, хром или уродлив, если у него достало бы чести, ума и воли взять на себя бразды правления, но такого я не находила.

Зато вдоволь было других. Мне с трудом удалось сохранить равнодушное выражение лица, когда взгляд мой в очередной раз скользнул по аскетически худому лицу Нетопыря. Его глаза прожигали во мне дыры, но уголки губ чуть приподнялись в обещании торжествующей улыбки. О, он не сомневался во мне, ибо знал, что загнал меня в угол, из которого есть только один выход... Вчера, неужели это было только вчера?

* * *

– Моя Надорра..., - голос Элевдара чуть дрогнул в нерешительности, отчего я удивленно подняла глаза. Поток его наставлений о том, как следует мне себя вести на завтрашнем заседании Совета Меча, уже почти иссяк, я уже почти успокоилась, решив, что у меня все же есть время на раздумья и маневры, но его странное обращение заставило сердце испуганно затрепетать.

– Моя Надорра, - повторил Элевдар, медленно подходя ближе, - Нам следовало оговорить еще один вопрос, прежде чем кто-то задаст его Вам. И не поставит Вас в неловкое положение.

Он замолчал, подойдя так близко, что даже малейшее движение вперед сделало бы наше положение неприличным. Он молчал, стоя передо мной, сцепив руки в замок на животе и без стеснения разглядывая меня. Его обращение было слегка нерешительным, но во взгляде не было ни стеснения, ни снисхождения. Наоборот. Я опустила глаза так медленно, как только смогла.

– Вы уже поставили меня в неловкое положение, магистр-распорядитель, - холодно сказала я, скользнула мимо застывшего мужчины и опустилась в кресло, - Что это значит?

– Вы думали о том, за кого выйдете замуж?

Я знала, что это неизбежно, но беспочвенно надеялась оттянуть решение на потом.

– Конечно, магистр-распорядитель. Мое положение обязывает думать о таких вещах.

– Очень хорошо, что Вы заговорили о своем положении, Надорра, - энергично подхватился Нетопырь, - Вы ведь понимаете, что Ваше положение не таково, чтобы ставить условия?

– Почему бы и нет, илар Нор-Аднон?
– рассмеялась я, - Что мешает мне ставить условия и ожидать от окружающих меня людей подчинения если не мне лично, то крови Каскоров?