– Да, но не только доброе к Вам расположение побуждает меня предложить Вам помощь, Надорра. Я бы хотел немного обрисовать Вам... э-э-э... расстановку сил в Лаките. Не знаю, чем потчевали Вас люди, в обществе которых Вы добирались сюда. Вряд ли я заслужил их лестные оценки, но мне они и не нужны. После гибели Надорра и Вашего исчезновения, после падения Шела и разгрома армии Короны Лакиту нужен был правитель, который способен удержать на плаву хотя бы остатки былого могучего корабля. Закон Лакита на сей счет прост: власть переходит к наследнику или мужу наследницы. В случае отсутствия таковых - местоблюститель трона избирается из числа Сапфироносных. Но сиятельные дорры никак не могли договориться, хотя бы на время. Юстиан-ард и Муктип-ард по уши завязли в войне, благодаря чему Наксены и Лонель до сих пор не сдались. Правда, это ненадолго, Надорра. Весна наступила, время перемен и военных походов, Эльяс будет дураком, если не выступит в ближайшие же дни, как только подсохнут дороги на юге. Это к слову. Четыре месяца назад мы решили созвать Сапфироносных на совет, чтобы избрать того, кто возьмется управлять Лакитом, пока не станет ясным, как жить дальше. Господарь Наксен Арнист Юстиан-ард и владетель Лонеля Уверн Муктип-ард посчитали более важным остаться дома и защищать свои земли, в чем я их не обвиняю, но прислали своих эмиссаров. Скажу откровенно, Надорра, только у дорра Арниста Юстиан-арда было достаточно смелости, ума и сил стать новым Надорром или его наместником, ведь даже по крови он ближе всего к Каскорам. Лонель и Прунт не в счет, Муктип-ард и Каэтир-ард фигуры не слишком надежные, а Валисс-ард, наместник покорившегося ренейдам Думхерга после поражения надеяться на победу не смел. От наместника Тутарлы Но-арда не было тогда ни слуху ни духу. Так что Юстиан-ард был единственным, кто имел реальные шансы на победу. Однако на удивление, голосовавшие не пришли к единому мнению и совет решено было продолжить утром. А ночью посланец Лонеля был отравлен. Тогда же исчез и наместник Прунта Каэтир-ард, много позже егеря нашли его тело в овраге, занесенное снегом и обглоданное диким зверем. Полагают, он упал с Колесной башни, самой дальней, нависающей над пропастью. Что он делал там среди ночи?

– Вы выяснили, кто это сделал?
– не сдержалась я.

– Да, - чуть кивнул Нетопырь, изогнув губы в хищной улыбке, - Эмиссар Наксен. У него был недвусмысленный приказ сиятельного дорра Юстиан-арда устранить любые препятствия на пути к короне. Ему нужна была победа любой ценой. Еще лучше - чужими руками.

– Володарь Арнист не мог такого приказать, - яростно проговорила я, но голос мой дрогнул. Медведеобразый дядюшка Арнист, хотя приходился мне куда дальше, чем просто дядя, шумный и громогласный володарь Наксен не был добродушным увальнем, каким мог показаться на первый взгляд из-за своей излишне тучной громадной фигуры. Но его неуклюжесть была обманчивой. Движения Арниста были легки и удивительно изящны, оружие в его руках выглядело столь же естественно, как у лучших мечников Лакита. Взрывной и порой скорый на расправу, володарь Наксен умел быть справедливым и благодарным. Я часто ловила на себе его острый испытующий взгляд из-под густых пшеничных бровей, взгляд человека умного и проницательного, в этом обмануться я не могла. Он не был чудовищем, какого нарисовал Нетопырь. Арнист Наксенский был человеком Чести до мозга костей. Он никогда не опустился бы до подковерного убийства, тем более что победа была почти достигнута. Нет, что-то здесь не так. Неправильно.

– Возможно, Вы правы, Надорра, - неожиданно подтвердил мои раздумья Нетопырь, - в этом деле кое-что не сходилось. Но у дорра Арниста есть сын, Вы не забыли?

Забыла. Ардаст так отличался от отца, что порой я просто забывала, что он сын великого, шумного и надежного как скала Арниста Юстиан-арда. Невысокий, щуплый, незаметный... Было в наследнике Наксен нечто неприятное, пустое, змеиное, из-за чего хотелось тут же отойти или хотя бы отвести взгляд. А вот он взгляда не отводил. Тяжелого, мрачного, исподлобья взгляда... Мог ли он желать короны Лакита за спиной отца? Думаю, да.

– Так чем же закончилось избрание нового Надорра?
– помедлив, спросила я Нетопыря.

– Думаю, Вы сами догадались, Оливия. Валисс-ард умчался в свои владения тотчас, как узнал о пропаже Каэтир-арда. Своя шкура была ему дороже короны Лакита. Сапфироносные и раньше не слишком доверяли друг другу, а после неудавшегося избрания и вовсе стали врагами. Им не удалось договориться, а Лакит остался без возницы. Колесницей, несомой четверкой спятивших жеребцов...

Ах, как поэтично, скептически подумала я. К чему такой слог? К какому выводу так старательно подводит меня Элевдар? От ссоры дорров в конечном итоге выиграл только один человек. И этот человек сейчас постарается передо мной оправдаться.

– У меня не оставалось другого выхода, Оливия. Блистательные поклялись мне в верности, ведь со смертью Каскоров их верность Рыси стала ненужной. Простите, Оливия, тогда мы считали, что Вы погибли. А я дал им то, в чем они нуждались больше всего - смысл существования. Блистательные искали и находили остатки лакитских войск, организовывали военные отряды, собирали ополчения. Закупали оружие, провиант. Я собрал армию, Надорра, мою армию, готовую в нужный момент слаженно ударить по врагу, армию, ожидающую одного моего приказа...

– Какого приказа?

Элевдар резко повернул голову и я с немалым ужасом могла наблюдать, как исчезает затуманеннность его взора: поглощенный картинами своего собственного величия, Нетопырь явно позабыл о моем существовании. И сразу же понял, какую ошибку совершил.

– Разбить врага, - мужчина холодно улыбнулся, - Или у Вас есть другие цели, моя Надорра?

– Ренейды не победили бы, не будь у них оружия посильнее мечей и копий. У Вас есть чем ответить?

– О, Вы говорите о магах, Оливия?
– в темных глазах зажегся непонятный огонек, - я в Вас не ошибся, Вы прекрасно все понимаете. Да, Надорра, я нашел магов. Я собрал всех толасков с северных границ Лакита. Как Вы наверное поняли, в Тутарле Эльясу как-то удалось пробить магическую стену, окружавшую Лакит, сделать небольшой коридор, по которому мог пройти только один человек. Проход охранялся ренейдами и провести по нему наших толасков было очень трудно, погибали двое из троих. Но день за днем, месяц за месяцем проход сам собой расширялся, сначала на всю Тутарлу, потом по всей линии Туманных гор, пока стена не исчезла окончательно около месяца назад. Ведь Вы об этом знаете?

Я замерла, пораженная новым открытием. Месяц назад? У Нетопыря нет причин лгать в этом и вряд ли Нетопырь догадывался о моих терзаниях по поводу исчезновении Жилы, а значит... значит ли это, что и я, и Судда с ее старейшинами все же ошибались?

Понимание того, что случилось на самом деле, бросилось пожаром мне в голову и расцвело на щеках пунцовыми пятнами - я чувствовала их жар, даже не касаясь руками.

Выходит, виной исчезновения Жилы была все же не я, а маги Эльяса? Разрушив границу в одном месте, они постепенно уничтожили ее всю, как огонь оставляет лишь пепел на месте кольца из хвороста... Неужели все так просто? И я не виновна?

– И многих толасков Вы нашли?
– хрипло спросила я. Не время сейчас раздумывать о собственной вине, нужно разговорить Нетопыря, пока это еще возможно...

– Достаточно, моя Надорра.

– Достаточно, чтобы нанести удар? Когда же это случится?

Нетопырь остановил на мне пристально-изучающий взгляд. Задав подобный вопрос, я ступила на шаткий мостик и понимала это. И еще с досадой осознала, что и мой собеседник это понимает.

– Оливия, я был достаточно откровенен с Вами, чтобы Вы доверяли мне? Или Вы желаете еще о чем-то спросить меня, чтобы удостовериться в моей преданности Вам?