— А сколько они живут?

— Как Древние - десятки тысяч лет. Но редко доживают до старости, сила времени тяжким грузом ложится им на плечи.

— А почему не было Древних старше 17 тысяч лет, я читала? — Карина закончила с ужином. Рональд протянул руку к полочке справа от себя и поставил перед ней и перед собой десерт — воздушную розовую массу, политую чем-то темно-бордовым и коричневым. По вкусу она напоминала сладкий ананас, как будто его размяли до консистенции пюре и добавили взбитые сливки.

— Знаешь, в чем главная проблема Древних? — Рональд, сложив руки перед собой на столе, наклонился к ней. — Не сложно догадаться!

— Крыша едет? — улыбнулась Карина.

— Именно так — от скуки и однообразия. Только кажется, что, раз миров великое множество, то в их разнообразии невозможно устать. Возможно. Все намного однообразнее, чем кажется. Количество ситуаций, рас, протекающих процессов, законов существования — ограничено. Рано или поздно Древним становится неудержимо скучно. Все теряет смысл. И тут несколько путей. Одни уходили из своего народа, бросали работу Хранителя и оставались в каких-нибудь мирах. Другие — и это самый распространенный путь — уходили в другую Вселенную, в другую систему. Считается, что переход в неизведанную Вселенную с полной гарантией спасает от хандры и придает смысл жизни. Поэтому Древние старше этого срока либо давно переселились в другой «шкаф», — улыбнулся Тарро, — либо затерялись в мирах нашей Вселенной.

— То есть какие-то Древние и сейчас есть где-то в нашем «шкафу»?

— Скорее всего. Ведь есть же Сона. Раз она не моя дочь, значит, ее отец бродит где-то. И я дорого бы отдал за то, чтобы встретиться с ним.

— Почему?

— Потому, Карина, что этот Древний не «работает» Хранителем. А не работающий Хранителем Древний, которому несколько десятков тысяч лет, от скуки способен на многое.

— Вообще-то это страшно при ваших возможностях, — заметила Карина. — Если никто лучше вас не может сбалансировать Вселенную, то, вероятно, никто лучше вас не может и раскачать ее.

Рональд внимательно посмотрел на нее:

— Совершенно верно. Это моя давняя головная боль – старшие Древние, чьи имена и судьбы неизвестны, осевшие в других далеких мирах.

— А у тебя бывает такая хандра? — спросила Карина. — Что ты с ней делаешь?

— Я еще достаточно молодой Древний, — улыбнулся Рональд, — хоть для вас это и звучит удивительно. К тому же у меня интересная «работа».

— И тем не менее, – улыбнулась Карина, словно не заметила его уклончивый ответ. — Я вот пытаюсь понять… Что отличает тебя от других Древних? Почему ты остался, когда все Древние ушли? С Брайтоном все понятно — он был рожден, чтобы остаться и руководить Союзом. Направленная селекция, как бы цинично это ни звучало. Но ты должен чем-то отличаться, раз ты остался.

— У меня были разные мотивы, включая личные, — нейтральным тоном ответил Рональд. В конце фразы стояла жирная точка, явно демонстрирующая, что он не хочет продолжать тему. Словно приказ – остановиться. Но Карина слишком осмелела за последнее время, к тому же ее по-прежнему «несло» на предположения и гипотезы. — Я уже говорил.

— Вроде заботы о брате? — улыбнулась Карина. — Нет, я уверена, что у тебя было что-то более весомое, если уж говорить о личных мотивах. И, я думаю, вряд ли даже самый весомый личный мотив заставил бы тебя остаться, если бы не было чего-то еще. У тебя сочетание личного и чего-то еще, более важного.

— И каков твой вывод? — вдруг доброжелательно спросил Рональд, окутывая ее бархатной тьмой своего космоса.

— Мой вывод в том, что тебе действительно не все равно, — улыбнулась Карина. — Тебе и правда небезразличен баланс во Вселенной и прочее, хоть я не до конца понимаю все эти игры с гармонией и балансом. Но тебе действительно не наплевать. Как ты сказал про меня и жизнь во Вселенной — и не ошибся. Кто-то просто работает — и я думаю, что среди Древних было много таких, кто просто работал – по традиции, потому что так воспитали. Или от нечего делать, в конце концов. А кому-то действительно не все равно, как тебе. И это отличает тебя от многих других Древних. Это раз. А два – я думаю, ты ощущаешь какую-то особую, личную ответственность именно за эту Вселенную. И это как-то связано с твоим прошлым. Все это, конечно, плюс к личным мотивам.

И вдруг Тарро рассмеялся, а теплый бархат выскользнул из его личного космоса и словно погладил Карину, укрыл мягким ласкающим пледом:

— Не понимаю, как тебе это удается без телепатии! – сказал он и мягко направил ее к выходу. — Пойдем, провожу тебя до ваших апартаментов.

***

После этого разговора Карине снились драконы. Она стояла на берегу моря или просто на высокой скале. В воздухе перед ней кружились большие ловкие твари, в которых без труда угадывались драконы. Их было много, разных цветов — черные, золотистые, синие. Вдруг один из них — коричнево-золотой — отделился от группы собратьев и устремился прямо к Карине. Огромное животное закрыло солнце, Карина отшатнулась, а шипастая морда дракона замерла в метре от нее, обжигая кожу горячим дыханием. «Вот мне и конец, — подумала Карина. И тут же одумалась, — нет, почему же конец, я ведь Древняя, я могу управлять драконом! Надо просто вспомнить, как это делается…» А как? Дракон словно почувствовал ее мысли и замер. Карина приложила руки к шипастой голове, почему-то ставшей из золотистой черной, и заглянула в желтые глаза. Зрачок в них напоминал по форме цифру восемь, или перевернутый знак бесконечности. Вдруг зрачок закрутился, превращаясь в водоворот, и потянул ее внутрь себя. «Я проваливаюсь!» — без страха, но с удивлением подумала Карина, и ее целиком засосало куда-то внутрь драконьего разума.

Теперь она была на зеленой полянке, возле озера, обрамленного красивыми пышными елочками. Елочки были точно такие же, как на Земле, да и весь лес вокруг напоминал что-то из русских сказок. Казалось, здесь немудрено встретить избушку на курьих ножках или плетущегося на костылях Кощея. В светло-голубом небе плыли легкие, пушистые облачка. Маленькие, похожие на вату, такие, как рисуют в детских книжках. Карина лежала на травке у воды и наслаждалась ясным днем. Было жарко, но здесь, в тени леса у воды ее окружала приятная прохлада. «А я ведь здесь от жары и хотела спрятаться, — подумала Карина, — вот зачем я сюда прилетела! Может, искупаться!?» Девушка скинула с себя голубое платье-накидку и подошла к воде. В ровной глади отразилась высокая блондинка с волнистыми волосами, изящной стройной фигурой с безупречными линиями и красивым лицом с тонкими чертами. Уши были маленькие и аккуратные. «Это я? — подумала Карина, — вот ведь приснится! Вроде я только в детстве хотела быть блондинкой!» Но спустя мгновение она опять забыла, что это сон, вытянула руки над головой и легко нырнула в темную прохладную воду — прорезав гладь плавными кругами. Неожиданно воздух стал горячим. Большая тень закрыла небо, и огромный черный с синим отливом дракон опустился на поляну. Карина засмеялась: