– ------

* В книге используется два названия жителей Коралии – коралийцы и коралианцы. Коралийцы – современная форма, используется во времена Карины с друзьями. Коралианцы – более архаичная, которая была принята во времена Эл’Боурна и Ки’Айли. Поэтому в «древней ветке» жители Коралии названы «коралианцы». В современной ветке в речи Рональда тоже может встречаться эта архаичная форма.

– ---------

В этот раз он со своим напарником коралианцем Де'Виро — исполнительным военным пилотом — патрулировал космос возле планеты Онион, населенной перспективной в техническом и культурном плане расой разумных существ.

Что-то было не так, тревога незаметно прокрадывалась в душу Эл'Боурна. Во фронтальном окне корабля они уже пять минут наблюдали неизвестный длинный корабль с небольшими закрылками, зависший на отдалении. Сигналов корабль не подавал, на попытки установить связь не реагировал ни в каком диапазоне — а Эл'Боурн с напарником перепробовали все каналы связи, доступные коралианцам. Этот корабль просто завис вблизи Ониона и, казалось, не собирался никуда двигаться.

— Не принадлежит ни одной из известных нам космических рас, — наконец уверенно сказал Эл'Боурн. — Подойдем поближе, рассмотрим. И я сейчас сообщу на Коралию.

Де'Виро, привыкший быстро выполнять распоряжения своего напарника-Древнего, направил их корабль в сторону неизвестного. Внутри Эл'Боурна что-то тревожно щелкнуло:

— И включи силовое поле. На всякий случай… Не исключена атака, — добавил он.

Медленно, словно подкрадываясь, они приближались к незнакомому кораблю. Эл'Боурн включил аудиосвязь с Коралией, но в этот момент она сработала сама. Это был Рон'Альд из Центра управления патрульными группами. Что он так не вовремя… - не без раздражения подумал Эл'Боурн. Но не успел ничего сказать.

— Эл'Боурн, хорошо, что ты там, — быстро сказал Рон'Альд. — Возле Ониона должен быть неизвестный корабль. Длинный, с очень короткими закрылками, обтекаемой формы.

— Да, — удивился Эл'Боурн, — я только что собирался сообщить об этом. Откуда вы знаете?

— У Ки'Айли было видение. Судя по всему, начинается. Корабль должен выбросить — или уже выбросил — маленький зеленый шар, размером с мячик для игры в дай-тори. Его надо перехватить и взорвать в космосе. Вероятно, это снаряд для уничтожения жизни, не сгорающий в атмосфере. Только ты можешь это сделать - я не успею пройти по мирам. Попробуй. И будь осторожен.

— Сейчас попробую, — ответил Эл'Боурн.

— Хорошо. Я тоже сейчас выхожу к тебе. Возьму еще двоих Древних и космический корабль. По мирам здесь около получаса.

Связь прервалась, и Эл'Боурн включил увеличение изображения. Никакого шарика он, как ни вглядывался, не видел… Корабль был теперь совсем близко, занимая почти четверть окна, но никаких других объектов вокруг него не было.

— Де'Виро, ты слышал разговор. Я должен сконцентрироваться на поисках шарика. Управление оставляю в твоих руках.

— Исполняю, — ответил коралианец.

Неожиданно в дне неизвестного корабля приоткрылось небольшое отверстие. Сначала ничего не произошло, а затем зоркий взгляд Древнего уловил, что оттуда стремительно вылетел мельчайший предмет, на секунду сверкнув зеленым.

— Попробуем притянуть его, — быстро сказал Эл'Боурн и направил часть силового поля в ту сторону... Но в этот момент что-то сверкнуло перед окном, и мощный толчок откинул коралианский корабль в сторону. Эл'Боурн и Де'Виро едва устояли на ногах. Силовое поле отразило заряд, но их корабль мотнуло далеко от прежнего курса.

— Они атакуют! — в голосе Де'Виро звучала сильная тревога, ему еще никогда не приходилось принимать участие в настоящих военных действиях.

— Этого и следовало ожидать,— сквозь зубы произнес Эл'Боурн. За долю секунды ему нужно было решить, что делать. Опытный военный, он неоднократно участвовал в космических баталиях в других мирах. При мысли о том, что сейчас предстоит небольшая схватка, он испытывал лишь легкий азарт, в то время как Де'Виро волновался, это был его первый военный инцидент, и неизвестно, как он справится один. Но согласно видению Ки'Айли, а теперь Эл'Боурн привык относиться к ее словам серьезно, опасность для жизни на планете представлял именно зеленый шарик, который только что был выброшен из незнакомого корабля. Сомневаться было некогда: на кону миллионы жизней, целая населенная планета.

— Я остановлю шар, — сказал он. — Де'Виро, сражайся, я вернусь по мирам, как только смогу.

— Исполняю! — услышал Эл'Боурн уже на границе миров.

Так, три шага здесь, потом не ясно, попробуем вот так… Эл'Боурн не шел, а бежал по мирам, собрав в кулак чутье Древнего и способность мозга просчитывать все. Он надеялся, что верно рассчитал траекторию движения шарика, и сможет выйти в свой мир прямо рядом с ним. Еще три мира пролетели, в двух из них он сделал по четыре шага по морскому дну, стараясь удержаться на ногах и не начать всплывать, в одном — просто прошел один шаг по твердой серой земле... Заложенный круг по мирам должен был вывести его достаточно точно. Эл'Боурн глубоко вздохнул, перед тем как выйти в свой мир — и в открытый Космос.