— Этот мир очень стабилен, — рассказывал Рональд, когда они взлетели и снова неслись над горами. — Примерно триста коралийских лет назад я закончил здесь один проект, и с тех пор тут было спокойно. Но совсем недавно я увидел в Кольце, что мир неизбежно затрясет. А дестабилизирующий фактор — это эликсир бессмертия. Он существует в единственном экземпляре – зеленая жидкость в колбе самовозобновляется мистическим образом. Бессмертие, конечно, относительное. Принятие эликсира всего лишь продлевает жизнь на 10-15 лет. Но магов это устраивало. Они снова и снова продлевали жизни, принимая по капле эликсира. Я рассчитал, что проблемы начнутся, оттого что эликсир находится не в тех руках. Маги, обладая источником долголетия, живут лишние десятилетия снова и снова и тормозят развитие общества и технический прогресс, навязывают свою волю. Не скажу, что их политика ущербна с морально-этической точки зрения, но сам перевес в их пользу — и магия, и бессмертие — постепенно сдвинет баланс. Поэтому лучше всего отнять у них эликсир и отдать местному герцогу, который наделен острым умом и желанием развивать не только свою сокровищницу, но и возможности общества. Дело было не очень важное, поэтому я вдохновил трех местных искателей приключений добыть зелье и передать благородному герцогу. Но все трое не справились.

— Они погибли?

— Вероятно.

— И не стыдно тебе? Соблазнил невинных юношей посулами высокой цели.

— Возможностью совершить благороднейший в жизни поступок. И думаю, они попытались исполнить свою миссию. В итоге мне надоело, и я решил сделать сам. А заодно — развлечь тебя.

— Но, насколько я понимаю, если бы не было меня, ты бы просто прошел по другим мирам в зал с колбой, забрал ее и отнес герцогу? Самому-то тебе, наверное, не нужен этот парк аттракционов?

—Тут нет краткого пути по мирам. Обрати внимание, в конце мы прошли по мирам только на внутренний двор этой «резиденции». Так что мне и одному пришлось бы покататься на некоторых «аттракционах». Кроме того, я рад, что ты полетала на драконе, помахала мечом и посмотрела на магов и магию, как тебе давно хотелось... Может быть, теперь впечатлений хватит на скучную рабочую неделю! — с полуусмешкой закончил Рональд.

— Может, даже на две! — рассмеялась Карина.

А вот отнести эликсир герцогу Рональд решил один:

— Совершенно ничего интересного. Я быстро отнесу, отдам Тайни — так зовут герцога — пару распоряжений и вернусь.

— Ладно, — протянула Карина. Возбуждение риска отхлынуло, и она чувствовала усталость. На новые подвиги не тянуло, хотелось спокойно посидеть. Рональд отправился в сторону высокого серого замка, возле которого они приземлились, а Карина устроилась на драконьем хвосте. Опасаясь оскорбить дракона, она тихонько погладила его гладкую пластичную чешую. Вряд ли дракона можно гладить, как собаку, но ей очень хотелось…

— Не здесь, — услышала Карина. Длинная шея изогнулась, дракон свернулся кольцом, и возле Карины оказалась огромная черная голова. Дракон немного повернул ее, чтобы приоткрыть место перехода в шею. Вместо чешуи там была гладкая кожа. Карина робко коснулась подставленного места, провела рукой. По ее разуму растеклось тонкое драконье удовольствие. Она с энтузиазмом продолжила гладить.

— И как давно вы знакомы? — спросила она.

— Пять сотен лет, по-вашему. Это срок даже для нас, — сказал дракон. По всей хищной драконьей фигуре струилось удовольствие. И вдруг голос в голове добавил: — Он очень тебя любит.

— Почему ты так решил? — спросила Карина, и не без доли лукавства сказала: — Может я лишь одна из случайных влюбленных девочек, которыми усыпан путь всех мужчин, наделенных могуществом.

— Хранительница, я принадлежу к расе драконов, которые любят лишь один раз. Я безошибочно отличаю любовь от увлечения или сиюминутного удовольствия.

— Любит один раз в жизни? — удивленно уточнила Карина, продолжая гладить драконью шею.

— Да. Не очень удачное наследие, доставшееся моей расе от наших предков, Истинных драконов. Мы можем любить лишь один раз в жизни. Все остальное — просто времяпрепровождение. Впрочем, у меня все еще в будущем! — рассмеялся бездонный голос у нее в голове. Когда раскаты стихли, дракон тихо добавил: — Кстати, меня зовут Арторион.

— Спасибо! — ответила Карина, поражаясь его откровенности. Узнать имя дракона — значит обрести преданного друга.

***

И все же старые друзья-драконы старыми друзьями, а совместная жизнь с Рональдом убеждала в том, что его глубокое одиночество ей не чудится. Он был одинок. Его действительно никто не понимал. Нельзя сказать, что у него не было друзей. Вот, допустим, Кеурро — с ним они друзья, настолько, насколько это возможно между почти бессмертным Древним с колоссальным опытом и интеллектом и короткоживущим тайванцем. Он даже знает что-то о Хранительстве, посвящен во многие дела Тарро, о которых больше никто не знает. Но и он не может разделить его замыслы и желания, понять их в полной мере. Или дракон, доверивший Карине свое имя. Посвящен в идею Хранительства, давно знает Рональда, тот открыто называет его другом. Но опять что-то не то. Даже дракон при всей его вековой мудрости, изящно сочетающейся с чувством юмора, не мог понять своего друга в должной мере.

Никто до конца не понимал его замыслов, расчетов, начинаний. Того, чем он жил. Карина тоже не понимала. И все же она знала, что чувствует его лучше остальных. Замыслы и расчеты оставались недоступными и ей. Но она органично и спокойно принимала его чувства. И его бесчувствие. Его юмор и отрешенность. Его спокойствие и активность. Его мимолетные эмоции и бездонную глубину космического покоя. А то, что не могла понять, принимала, как достойное того, чтобы беречь и хранить, как чудо, недоступное ей самой. И знала, что это взаимно. Жизнь с Хранителем Вселенной была счастьем. Глубоким, бездонным, полным взаимопроникновения, интереса, покоя и радости.

Конечно, он многому ее учил — всему, чему ей хотелось. Помимо живописи и искусства владения оружием (вскоре к мечу добавился лук, пистолеты и «вихряной жезл» из полумагического средневекового мира), это были методы и способы управления (полезные для руководства Службой или чем угодно), вождение космического корабля, способы регуляции собственных психических реакций и многое другое. А когда они провели несколько дней в прекрасном порту в одном из миров, в ней воскресла детская мечта научиться управлять парусным судном. В общем, жизнь постоянно приносила новые впечатления и новые навыки. Но это было не главное.