Она тяжело опустилась на пуфик у зеркала, не видящим взглядом смотря перед собой:

— Я отказывалась верить в это, до последнего надеялась, что Архольд ошибся.

— Мама! — Я вскочила с постели и подбежала к ней, падая на колени и тряся за плечи. — Да объясни же, в конце концов, что происходит? Почему я должна сгореть? Отчего? И как Валкот мог меня спасти?

— Я не могу сказать тебе… Не могу… И так слишком много.

— Что? Да как ты можешь?! Почему молчишь? Что за тайна? Почему мне ничего не сказали…

— А что? — всхлипнула мама. — Что я могла тебе сказать? Что ты умрешь, если не усмиришь свой темперамент, что каждый день может стать для тебя последним? Что ты вынуждена будешь расплачиваться за мой грех?

Я шарахнулась от нее, падая на пол.

— Нет, — жалобно прошептала в ответ.

— Прости.

Она всхлипнула громче и спрятала лицо в ладонях.

— Ты все лжешь! Это неправда! Неправда! Ты это специально! Хочешь меня запугать?! Ненавижу тебя! Ненавижу!

Ну а дальше…

Проснулась искра, тот самый риск и огонь, который должен был меня уничтожить и уничтожил бы, не окажись рядом Селины и Дерека. Лишь их способности и терпение не дали мне погибнуть.

Когда я пришла в себя в лазарете Академии, то все изменилось. И дело было не только в пробужденной искре. А во мне самой. Я словно заново родилась, может так оно и было, исчезла тяжесть и злость, которая давила на меня все эти годы. Даже стало легче дышать.

Но я так и не узнала, что за тайну хранил Алисет Валкот и чем он мог помочь тогда, не являясь искрящим.

— Ты любила его? — неожиданно спросил бывший жених, вновь привлекая мое внимание.

Как-то совсем не вовремя я погрузилась в воспоминания.

— Кассия? А это имеет сейчас какое-то значение? — грустно усмехнулась в ответ. — Нет, не любила. У нас были чисто деловые отношения. Ему нужны были деньги, мне свобода. Мы просто помогли друг другу.

— Ты нашла отличный способ расторгнуть помолвку. Поняла, что я не смогу этого простить.

— За эти годы я успела хорошо тебя изучить.

— Это не я сдал тебя.

— Знаю. Это было не в твоих интересах.

— Но ты же кого-то подозревала все эти годы?

— Письмо и доказательство поступили в газету анонимно. Даже Дерек не смог найти следов. А он очень старался.

— Мне стоило догадаться, что ты что-то задумала. Уж слишком спокойной выглядела.

— Ты просто слишком плохо меня знал, поэтому и не понял. Селина подозревала, но остановить не смогла. Так что твоей вины нет. Позволь и мне вопрос. Мама обмолвилась, что дала согласие на наш брак, только потому что была уверена, что ты можешь меня спасти? Как?

— Пусть это останется моим маленьким секретом.

Настаивать я не стала.

— Мне пора идти. И спасибо за Дитера. Его помощь мне очень понадобится.

— Обращайся, если что-то нужно.

— Непременно.

— Ну а теперь признавайся, как тебе это удалось?

Дитер поймал меня утром прямо у дверей покоев, откуда я выходила, спеша на встречу с принцессой. Даже думать не хотелось, сколько он тут сторожил меня на радость всем сплетникам.

— Доброе утро, — усмехнулась в ответ, захлопывая дверь.

— Привет. Ну так что?

— А что такое? — отозвалась я, обходя его и быстро направляясь в сторону выхода на террасу.

Я, конечно, была очень рада видеть друга, но и опаздывать не могла. А появился он сейчас очень не вовремя.

— Как тебе удалось уговорить Валкота вернуть меня, да еще и извиниться за поспешные и необдуманные решения?

Дитер шагал рядом, не отставая ни на шаг, умудряясь при этом бросать в мою сторону весьма красноречивые взгляды.

— Он извинился?

— Да.

— Не ожидала, — честно призналась ему, поправляя задравшийся воротник рубашки, который сковывал шею.

Хотя Валкот всегда держал свое слово при любых обстоятельствах. Но тут все равно не ожидала. Мужчины не любят извиняться, особенно перед потенциальными соперниками.

И снова удивил.

— Одетт. — Друг схватил меня за локоть, заставляя остановиться на пол шаге и развернуться к нему. — Ты спала с ним?

Ох, что ж они все об одном и том же думают? Что других причин быть не может? Или вместо разговоров я тащу всех мужчин в койку? Хорошее же впечатление произвожу, ничего не скажешь. И это при том, что в сомнительных связях я замечена не была. Ну а слухи на то и слухи, что на них не стоит обращать внимание.