Битва за подземелье изначально не отличалась честностью. Четверо из семерых претендентов были такими же рептилоидами, как и покойный Владыка. И это ещё был крайне благоприятный вариант. Не стоит забывать, что по результатам “ивента” резервные ключи попадают в руки победителя, а значит, он может заранее раздать их тем, кто сможет отомстить. К счастью, с прошлого раза прошло немало времени, так что три карты его фракцией все же были утеряны… И достались случайным игрокам, которые, уловив откуда дует ветер, сразу же создали временную коалицию.

— Полагаю, захватить Сердце они не могут?

— Конечно нет, иначе какой в этом смысл? Только обладатель Основного Ключа может контролировать Сердце. Остальные — лишь уничтожить…

— И что будет, если они это сделают?

— Не знаю. — равнодушно пожал плечами гоблин. — Никогда прежде такого не случалось. Полагаю, мы все умрем? Однако племя достаточно сильно, чтобы не пропустить к Сердцу кого-то кроме Наследника…

Короткий опрос показал, что в главном поселении несколько сотен мужчин, не считая женщин и детей, а проходы непосредственно к святыне надежно перекрыты. Сколь бы ни были сильны мои конкуренты, прорваться туда будет практически невозможно. Можно обмануть стражей, но духовную формацию можно открыть только основным ключом. Или сразу семью резервными. Или уничтожить, но это опять же не даст права претендовать на власть. Так что битва развернется прежде всего за главную карту, причем остальным совсем не требуется гоняться за наследником…

— … и достаточно просто подождать. — закончил рассказ гоблин.

Угу, все дороги ведут в Рим, значит. В нашем случае — к Сердцу Подземелья. Вот только я двигался слишком быстро, по всем прикидкам раньше чем через пять дней меня не ждали.

— Ну и что вы будете делать, если наследник решит сбежать? Без основного ключа они будут опасны…

— Испытание уже запущено. Если Наследник сбежит, то потеряет свой статус. Один из резервных ключей станет Основным…

— Ну а если умрет, но потом воскреснет?

— Тоже самое, полагаю. Возможно, привязка и не слетит, но его ключ станет резервным, и забрать его он уже не сможет…

Не знаю, насколько можно верить шаману, но тогда получается, что попытка на прохождение у меня только одна. Отступить и попробовать ещё раз не получится…

— Понятно. Держи. — я бросил гоблину две оружейных карты. — Считай это подарком. Насколько я знаю, вам они нужнее…

Остальное снаряжение погибшего игрока гоблины поместили в мешок, который я уже забросил в свою сумку. Ничего особо ценного там не было, а чистить одежду от крови и собирать по кусочкам будут уже трофейщики.

— Благодарю, Владыка… — шаман поклонился, пряча карты в складках одежды. — Ты уже решил, какую дань мы должны будем платить?

— Какую вы платили Нейрану?

— Раз в год мы отдавали десять тысяч крохотных и тысячу малых демонических ядер, тысячу духовных камней низшего и десять — среднего уровней. Кроме того, он забирал семьсот выделанных крысиных шкур, три повозки изделий из кости и камня, а так же пять повозок сушеного мха и насекомых…

Полагаю, названное можно смело умножать на два, а то и на три. Проверить я все равно не смогу, так что со стороны старейшины было бы глупо не воспользоваться шансом уменьшить “налоговое бремя”…

— Тогда мне вы будете платить один духовный камень.

— Высококачественный? За сотни лет, мы нашли лишь один такой, но его уже давно нет…

— Достаточно будет низкосортного.

— Владыка шутит? — в голосе гоблина мелькнула настороженность. Ну да, излишняя щедрость всегда подозрительна…

— Мне не нужна ваша дань. — вздохнул я. — Посмотри на мою одежду. Видел ли ты что-то подобное прежде? Мой мир куда больше и богаче этого места, а взаимная выгода работает лучше вымогательства. Я способен честно купить все, что меня заинтересует, дав то, что заинтересует вас. Ну а для начала, я хочу принести вам дары, в честь нашей встречи….

Внимание! Претендент № 2 выбывает!

Мда… Кажется, пока мы разбирались, конкурентов у меня стало меньше… Не став пока заострять на этом внимание, я продолжил вытаскивать из сумки заранее приготовленные подарки. С учетом количества охотников, это заняло немало времени, но восторг в их глазах искупал все усилия. Словно дети, встретившие настоящего Деда Мороза…

***

— Значит, претенденты должны “доказать свою силу и упорство”?

— Верно. — кивнул шаман. — Какой смысл договариваться с тем, кто вряд ли проживет и десяток лет?

С этой точки зрения, игроки им вообще не слишком-то подходили. Тем более низкоуровневые, вроде меня. Даже сейчас, столь много добившись, я не мог заглядывать так далеко. То ли дело хаоситы? Возможно потому, несмотря на натянутые отношения с прошлым Владыкой, именно они рассматривались как наиболее вероятные кандидаты…

— Я должен был сопровождать одного из семи к логову, чтобы засвидетельствовать его силу. Каждый претендент должен принести совету старейшин голову крысоволка и сотню ядер…