— То, в котором ты не скормишь нас крысам?

— То, в котором я не скормлю вас крысам.

***

Уль был мудр. Не потому, что был шаманом — хотя и системной мудрости гоблину хватило бы на троих, а потому, что всю жизнь учился. И сражался, вкладывая полученные очки характеристик не в живучестьили магическую силу, но и в столь “бесполезный” для большинства параметр как интеллект. И именно поэтому в свои сорок по праву сумел стать одним из старейшин.

Гоблин с детства любил слушать стариков и даже научился читать, изучив каменные таблички. Несмотря на бедность этого осколка, их народ ценил древние знания и старательно их записывал, создав настоящую библиотеку.

В какой-то момент Уль осознал, что в раньше все было иначе. Боги создали это место совсем не для того, чтобы жадные игроки угнетали благородный народ гоблинов. Нет, совсем наоборот — это было место, где гоблины могли стать сильнее, а потом прийти к власти. Рано или поздно они смогут выйти за пределы Осколка, а затем здесь, спустя тысячи лет, зародится новый бог…

В давние времена гоблины никого не пропускали к Сердцу, используя пришедших для собственного развития. Оружие, одежда и, главное, сумки, набитые неисчислимыми богатствами. Система раз за разом присылала к ним новые жертвы, позволяя племенам процветать. В те времена крыс в их пещерах был самый минимум, только для того, чтобы контролировать популяцию насекомых. Золотые времена…

Так было до тех пор, пока Могучий У не пал в Вечной Войне. Как и прочие гоблинские боги… Какое-то время все шло по-старому, древние механизмы работали, а затем одному из игроков удалось прорваться к Сердцу Подземелья. Не силой, но хитростью. И вольные охотники стали вассалами, вынужденные заключить тяжелый договор. Первый Владыка забрал все накопленные ценности и системное оружие, а затем заставил сильнейших из воинов сражаться на своей стороне….

Затем был второй, третий, четвертый. Если легенды не утеряли часть имен, то Нейран в этом списке был шестым и правил дольше всех. Более сотни оборотов…

Когда хаосит захватил Подземелье, в нем было полно могучих воинов и шаманов, а в сокровищнице хранилось не меньше десятка единиц системного оружия. Пусть это были не времена из легенд, когда гоблины контролировали все подземелье, но тогда племена занимали не только нижние, но и срединные ярусы, нередко доходя и до самой поверхности…

Поначалу Нейран был не худшим из правителей, но затем что-то произошло и предки совершили ошибку, за которую гоблины расплачивались уже не одно поколение. Предательство. Уль не знал причин и подробностей произошедшего. Все, кто участвовали в тех событиях, прожили недолго. Владыка убил всех, включая вождей и старейшин.

С тех пор все изменилось к худшему. У племени вновь не осталось системного оружия и охотники начали погибать не только в призывах, но и в сражениях с крысами. С призывов почти никто не возвращался, а дань выросла втрое…

Желая “помочь им”, Нейран дважды посылал в подземелье “свежую кровь”. В первый раз это обернулось настоящей войной, в которой погибли сотни достойных гоблинов, а оставшиеся были распределены по окраинным деревням. Во второй раз они действовали решительно, сумев найти компромисс и поселить чужаков на одном из средних ярусов. Где их благополучно сожрали крысы…

Последний год ситуация была сложной, как… и всегда, в общем-то. Крыс становилось все больше, охотников все меньше и, хотя слабовольные призывали каяться и терпеть, перспектив у такой стратегии старейшины больше не видели. К счастью, им повезло, теперь Владыка был мертв…

Теперь нужно было проследить, чтобы наследие принял кто-то более… договороспособный. Второго Нейрана их народ вряд ли переживет. И действовать тут нужно не столько силой, сколько хитростью и коварством. Стравить претендентов между собой, вытребовать больше уступок, а затем выбрать из выживших наиболее достойного. Или, если такового не окажется, прикончить всех и дождаться новую партию…

***

Шаман знал куда больше рядовых охотников, так что я, наконец, осознал, с кем в принципе имел дело. Рептилоид был не игроком, а ммм… хаоситом, наверное, каким-то образом обманувшим Систему. Сила его народа изначально была личной, но сложно жить рядом с чистейшим озером и не попытаться напиться. Когда же желающих бесчисленные миллиарды, рано или поздно способ найдется. Полноценным игроком Нейран не стал, даже получив возможность использовать карты, в уровнях он расти был не способен. Иначе, с учетом многих десятилетий, в течение которых ящер владел подземельем, я был бы ему не противник.

Вообще, трудно сказать, какие цели преследовал тот, кто создавал это Подземелье. Вся эта возня с претендентами, ключами и прочим вызывала лишь вопросы. Однако строить теории пока бесполезно, а потом этим вполне могут заняться ученые…

Расклад сил тоже изрядно прояснился. Подземелье было огромным и то, что я добрался сюда всего лишь за двое суток, можно считать своеобразным рекордом. Однако претенденты “спаунились” гораздо ближе, причем гоблины примерно знали, где именно, и встретили их. Увы, не камнями из пращ, а приглашением на переговоры…