– Ладно, – сказал я. – Удачи.

– И это все?

– А что еще? – спросил я. – Ты меня предупредил, я тебя услышал. Расходимся.

– Жаль, что так получилось, – сказал он.

– Жаль, – согласился я, протягивая к нему правую руку.

Он тоже протянул ко мне правую руку, и до рукопожатия оставалось каких-то десять сантиметров, когда его левая рука вылетела из-за спины, описывая полукруг, который должен был пройти через мое горло, а в руке у него был зажат кривой кинжал.

Тренировали его действительно по хардкору. Он был плавным, стремительным и опасным, как змея.

Но ему не хватало реального игрового опыта, если можно так выразиться.

Его инструктор был отчасти прав. Я еще не сталкивался с такими ситуациями, когда у игрока может быть заблокирован инвентарь, но вполне допускал, что они могут быть, и большая часть игроков в них окажутся совершенно беспомощны, а у тебя, умника, ножик есть, он на бедре закреплен.

Это полезно. Это может помочь.

Но в тех случаях, когда инвентарь не заблокирован…

Когда он начинал движение, он видел, что мои руки пусты, и был уверен в собственном превосходстве, и даже огонек торжества уже промелькнул в его глазах (хотя, может быть, это я себе придумываю), но в следующий миг “дезерт игл” прыгнул из инвентаря прямо в мою ладонь, и я дважды потянул за спусковой крючок.

А выносливости он себе прокачал недостаточно.

Полукруг не был завершен. Димона отбросило на пару метров, он повалился на спину, кинжал выпал из его руки.

В нем сидели две пули, его здоровье было на границе желтого и красного секторов, но игровые условности есть игровые условности. Вместо того, чтобы ругаться, сучить ножками и истекать кровью, одной рукой он потянулся к своему кинжалу, а другой поднес ко рту исцеляющее зелье.

В невидимость он уйти не пытался. Наверное, на этот счет были какие-то ограничения.

Я всадил еще две пули ему в грудь.

Силы оставили Димона, он перестал тянуться за кинжалом, и зелью, хоть оно уже и было у него в руке, не суждено было быть выпитым.

– Черт, – сказал он и отбросил флакон в сторону. – Наверное, не стоит длить эту агонию.

– Не стоит, – согласился я.

– У меня не было выбора, Чапай, – сказал он.

– У меня тоже, – сказал я и выстрелил ему в голову.

Полоска здоровья, давно ушедшая в красную зону, посерела и погасла. Я отвернулся, и тут из сумрака шагнул мрачный Виталик и разнес остатки Димона из дробовика.

– Здесь многое не такое, как выглядит, – пояснил он. – Лучше убедиться. Мало ли, какие способности у этих ниндзя.

Я кивнул, признавая его правоту.

Лучше убедиться, чем позволить врагу воскреснуть у тебя за спиной.

– Ты все правильно сделал, – сказал Виталик.

– От этого не легче, – сказал я.

– Ну, так это нормально. Это не должно быть легко, – сказал Виталик. – Когда подобное перестанет для тебя хоть чего-то стоить, ты превратишься в кого-нибудь очень неприятного. Например, в меня.

На самом деле, все это вранье. Я имею в виду, все эти фразы про “у меня не было выбора” и “не мы такие, жизнь такая”.

Я сам их периодически произношу, но при этом четко понимаю, что я вру. Выбор есть всегда. Иногда он неприятный, иногда страшный, иногда чудовищный, но он все-таки есть.

И не жизнь такая. Мы такие. И такие мы делаем жизнь именно такой.

Даже чертова Система не заставляет нас убивать друг друга. Они лишь предоставляет нам такую возможность, и мы этой возможность пользуемся. А некоторые хватаются за нее с упоением.

На самом деле, как только я увидел Димона в тени того сарая, я уже знал, чем это закончится. Где-то глубоко внутри, но знал.

– У таких квестов обычно очень жесткие временные рамки, – сказал Соломон, выходя из стелса в трех метрах за спиной Виталика. – И когда я говорю, жесткие, я имею в виду, что они действительно жесткие. Скорее всего, ему дали какой-то яд, и противоядие он был получил только в случае успеха.

– Очень удачно, что вы оба подслушивали, – сказал я.

– Это не называется “подслушивали”, – сказал Виталик. – Это называется “прикрывали”.

– Угу, – сказал я. – Соломон, ты слышал что-нибудь про Дом Красных Ветвей?

– Слышал, – сказал Соломон. – Это закрытый игровой клан, попасть в который со стороны невозможно. Очень старый, очень могущественный, очень упертый. Все, как он говорил. Услугами наемников они пользуются очень редко и только в исключительных случаях. Я знаю, что это прозвучит глупо, но лучше бы ты убил кого-нибудь попроще.

– Это не мой, сука, метод, – сказал я. – Есть шансы, что они когда-нибудь угомонятся?