— Как близко он подошел? — настаивал Шувалов.

Настя задумчиво посмотрела на графа.

— Да почти так, как вы… даже ближе…

— А потом что?

— Я… — девушка опустила голову. Было все еще непривычно говорить о своей магии, как о чем-то совершенно обыденном. — Сила вырвалась. Зверь в сторону отпрыгнул… — Настя пожала плечами.

— И все?

— Он по траве кататься начал. А шкура, словно земля засохшая, потрескалась, а потом спина розовая стала.

— Розовая? — Шувалов даже подскочил. — А… запаха никакого не было?

— Я не заметила… показалось только, что как шерстью паленой пахнуло.

— И все? Пожалуйста, вспомните, это — очень важно! — потребовал начальник тайной канцелярии.

— Александр Иванович, да что вы прицепились? — возмутился Белов. — Точно это важно, чем там воняло!

— Важно, Григорий Петрович, ой как важно. Невеста то ваша на оборотня метку поставила.

— Метку? — изумилась Настя.

Шувалов вздохнул.

— Ох, сила есть, ума не надо. Спину вы ему магией обожгли. Хорошо так приложили, от души!

— И что теперь? — Белов хмуро посмотрел на графа, что только руки не потиравшего от радости.

— Теперь нам поспешить надобно, пока рана не затянулась, слуг опросить, сплетни собрать… Посему прошу меня простить, я вынужден поторопиться! — поклонившись, Шувалов направился к выходу.

Уже на самом пороге он вдруг достаточно резво отпрыгнул в сторону, избегая удара распахнувшейся двери.

— Да пропусти ты, нелюдь! — Варя ворвалась в комнату.

При виде подруги в окружении мужчин, один из которых был начальником тайной канцелярии, глаза фрейлины округлились. Ойкнув, она невольно попятилась.

— Варвара Гавриловна? Добрый вечер! — Шувалов поклонился. — К чему такая спешка?

— Там… Елисавета Петровна… — упоминание имени императрицы заставило фрейлину успокоится. Уже не обращая внимания на Шувалова, она обернулась к подруге. — Государыня тебя спрашивала.

— Я иду, — Настя направилась к дверям, но Шувалов, невзирая на недовольство Белова преградил ей путь.

— Прошу прощения, Анастасия Платоновна, но сегодня вы более по парку гулять не будете, а в сопровождении вашего жениха отправитесь домой, где незамедлительно расскажете все Анне Михайловне и предупредите, что я завтра зайду.

— Завтра охота, — заметил Белов, не зная, сердится ли на графа или благодарить его.

— Охота… Да, охота… а ведь это может сыграть нам на руку, — пробормотал Шувалов, задумчиво взглянул на Настю, и чуть громче добавил, — Думаю, я до охоты успею!

Он повернулся к Варе, все еще с недоумением смотревшей на всех.

— Вас же, Варвара Гавриловна, я попрошу сказать государыне, что я отправил Анастасию Збышеву под защиту Анны Михайловны Бутурлиной… впрочем, лучше я сам к ней пойду и все объясню… Варвара Гавриловна, вас не затруднит проводить меня?! — еще раз поклонившись, Шувалов подхватил слегка растерянную фрейлину под руку и вышел.

— Гриша, ты, наверное, тоже иди… — нерешительно протянула Настя, избегая смотреть в звериные глаза преображенца.

Злые слова начальника тайной канцелярии все еще звучали в ушах. «Вы ведь тоже готовы стелиться на пузе перед этой ведьмой…» Становилось понятно, с чего Григорий вдруг с такой заботой относится к навязанной государыней невесте.

— И нарушить приказ Шувалова? — усмехнулся гвардеец, ошибочно считая, что Настя все еще напугана после встречи со зверем. — Нет, Настенька, я еще из ума не выжил.

От того, как жених ласково произнес её имя, сердце кольнуло.

— Да, конечно… опять приказ, — девушка прикусила губу. — Приказы исполнять надо…

Они молча вышли из дворца. Ночь была тёплой, наполненной запахом роз и морской свежести. Настю все еще потрясала такая быстрая смена погоды, ведь вечером ветер нес ледяной холод. Сейчас хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью и замереть, заслушавшись пение соловьев.

— Пойдем, — поторопил Григорий, оставаясь равнодушным к красоте ночи.

Преображенец достаточно быстрым шагом направился к воротам, желая поскорее проводить невесту и вернутся. Мысль о том, что зверь все еще на свободе, не давала покоя. К тому же государыня намекала на некую приманку, и слова Шувалова о том, что надобно успеть до охоты, все не шли из головы. Погруженный в раздумья, преображенец невольно все убыстрял шаг.

Настя послушно шла следом. Сейчас ей казалось, что жених старается быстрее избавиться от нее. Они подошли к дому Бутурлиных, Белов остановился у калитки, по-звериному повел носом и усмехнулся.