И вдруг девчачьи лица пунцовеют. Девицы мои поспешно вскакивают, отряхиваются от налипшей прошлогодней листвы.

— Я велел подниматься? — рыкает на них дядя. — Сидеть!

— Да всё с нами в порядке, Ник. — Сонька по старшинству принимает удар на себя. — Ты не думай, мы крепкие. Пошли уж хоть куда-нибудь. Ты ведь… тоже вернулся. Пошли искать твоих.

— … Наших, — помедлив, правит Николас.

— Наших, — соглашается Сонька.

***

— Так, сейчас прикинем, — бормочет родственник. Скептически поглядывает на свои ноги. — Н-да. Угораздило меня расслабиться и по вашей же привычке походить по дому босиком! Не ко времени, однако дойду. Если я правильно понял, и здесь ничего не поменялось — до замка с полчаса спокойным шагом.

— До замка? — ахают девочки.

— Что-то давно я вам рты не закрывал. — Николас хмурится. То ли ещё не отошёл от приступа праведного гнева, то ли старается держать в отряде дисциплину. — Значит, так, неслухи. В дороге помалкивать, не трещать, меня с мыслей не сбивать. Места здесь когда-то были безопасные, как сейчас — не знаю, но будьте бдительны. Берёте своих зверёнышей на короткие поводки, в случае опасности — на руки. Вы в центре, Анна слева, я справа, так и идём, не разбегаемся, чтобы, случись что — я вас защитой прикрыл. А это кто такой?

Из ближайшего куста зыркают, словно отражатели, кошачьи глаза. Не торопясь, вальяжной поступью Малявка шествует прямо к Николасу и трётся об ногу.

Ещё раз вздохнув, родственник наклоняется, и, перехватив кота за живот, сажает на плечо.

— Ну, Рик, — цедит сквозь зубы. — Ну, удружил… Только зверинца мне здесь не хватало!

Проверяет отряд. Показательно считает всех по головам. Даёт отмашку: идём туда! Направление северо-северо восток! И через несколько минут выводит свою маленькую группу на узкую грунтовую одноколейную дорогу. Приложив пальцы ко лбу, сосредоточенно прикрывает глаза.

— А асфальта тут нет? — шёпотом спрашивает Анна. — Или бетона? Дорога-то прямо как в деревне какой-нибудь.

— Как в лесу, — отмахивается Николас. — По вашему асфальту коням только копыта сбивать. Подожди, мне нужно правильно определить направление. Тут несколько основных путей, хотелось бы сразу выйти к замку, а не кружить… — И вдруг замирает. Словно пёс в выставочной стойке. Вслушивается.

— Должен вас предупредить, дети мои, — вроде бы старается говорить ровно, но голос чуть подрагивает. — Кажется, у Кэрролов гости. И никто иные, как ваши дедушка с бабушкой. Вот почему нас сюда и занесло, по наводке двух колец сразу. Так что держитесь, дорогие, и старайтесь не уворачиваться от родственных объятий. Понимаю, вам немного не по себе, но помните, что мы — одна семья. Собрались, собрались, девочки! Анна, это и тебя касается.

Лучше бы он этого не говорил. Анна судорожно вцепляется в детей, будто их вот-вот погонят в огненную печь, а те до посинения в костяшках сжимают её руки и супятся. Уходят в глухую оборону.

— А… отец? Тоже здесь? — выдавливает из себя Соня.

— Нет, Магу не вижу. Он где-то в отдалении и почти не прощупывается. Что за ерунда? — И вдруг Ник замечает, каков видок у его спутников. — Эй, друзья! Как будто вас прямо сейчас разлучать собираются! Не будет этого!

И в то же время отчётливо слышится приближающийся перестук копыт. Девицы цепенеют, а по их личикам можно прочесть страстное желание немедленно зарыться в землю. Николас, прищурившись, вглядывается во всадника, который всё ближе… и неожиданно улыбается.

— Спокойствие, только спокойствие. — Ссаживает кота с плеча на землю, тот, недовольно фыркнув, перемещается на женскую половину дороги. — Это вестник мира. Уж его-то можно не бояться.

Впервые с момента переноса в этот мир к нему возвращается знакомая и такая родная улыбка, что у остальных вырывается дружный вздох облегчения. Они ещё не поняли, кого им ждать, но в присутствии улыбающегося Ника трусить невозможно.

…Сэр Майкл и без того поспешает, а увидев посреди дороги столь экзотичную группу, пускает Василька вскачь. И осаживает его прямо перед Николасом. Пока конь красиво гарцует, щенки неуверенно виляют хвостиками, а девочки, раскрыв в восхищении рты, любуются и Васильком, и хозяином. Паладин же недоумевающим взглядом окидывает маленький отряд.

— Мага? — спрашивает в удивлении. — Ты же вроде надолго собирался… Иоанна? Это вы?

Он торопливо спешивается.

— Майки, — придушённо говорит Николас, — разуй глаза, дубина. Кто-кто, а ты всегда нас с братом различал. Какой я тебе Мага?

Не веря своим глазам, сэр Майкл делает шаг вперёд. Николас, подбоченившись, ждёт.

— Э, брат, — говорит вдруг огорчённо, опуская руки, — да у тебя уже виски седеют! Мог бы и получше сохраниться к моему приходу.

Молча и мощно они сгребают друг друга в объятья. Отстраняются. Смотрят в глаза. Снова обнимаются.

— Я верил, что ты вернёшься, — выдыхает наконец сэр. — Ник… Где ж ты был всё это время, друг мой? Почему не давал о себе знать?

— Занесло меня, — Николас, усмехнувшись, крутит головой. — Слыхал о двойных звёздах? Как раз туда. Впрочем, ещё успею рассказать, а сейчас давай-ка я тебя кое с кем познакомлю. Только сперва подумай немного и сам угадай, кто перед тобой, ты ж у нас спец по двойникам!

Анна робко поднимает на паладина глаза, светящиеся обожанием. Губы моего наставника трогает мягкая улыбка.