— Чем больше тайн откроется нам, тем умнее будем. Дорогая тётушка Софья Гавриловна, благодарю вас за участие и помощь.

— О чём ты говоришь, дитя моё? Андрей — мой единственный брат. Я его очень любила, дорожила советами. Он всегда был со мной, когда нуждалась в помощи. В ту страшную осень супруг слёг, я потеряла почву под ногами, в ужасе металась, желая найти выход. Кто подставил плечо? Брат. Его мнение для меня было равносильно закону! С матушкой твоей дружили тесно — нас называли закадычными подружками, доверяла ей секреты. Считаю своим долгом помочь тебе преодолеть горе. Сама хожу вся не своя. Помалкиваю, что бы не бередить твои раны.

— Вы мой добрый и верный друг, дорогая тётушка. Какое счастье, что у папеньки сестрица осталась! Что бы я делала без вас?

— Не преувеличивай. Кто поможет в трудную минуту, как не родные?

— Это так. Крёстная да вы, больше никого. Василёк — подневольный. Не могу удручать любимого братца, служба досталась ему нелёгкая. Приезжает домой, отдохнуть бы. А тут я со своими жалобами и стонами. Не дело это. И утруждать его не хочется.

— Так, разговоры прекращаются, нам некогда. Собирайся, поедем.

— Я скоро.

Мы прибыли к полудню. Провидица встретила нас доброжелательно.

— Я помню вас, княгиня, — сказала она, увидев тётушку.

— Благодарю вас, Виргиния. Дело у нас несколько необычное. Мой брат погиб странной смертью, вскоре — его супруга со старшей дочерью ушли от нас. Причины неизвестны. Не могли бы вы развеять наши сомнения и пролить свет?

— Как звать тебя, милая? — спросила провидица, посмотрев на меня.

— Нина.

— Княгиня говорила о твоём отце, не так ли?

— Да, вы правы.

— Магия — наука, но не мой удел. Очень редко прибегаю к ней, но на сей раз без подсказки не обойтись. — Взгляд Виргинии утонул в моих глазах. Усмешка пробежалась по лицу и, едва дотронувшись кончиков губ, провидица проговорила:

— Ну, что скажешь, Нина, готова подёргать судьбу за подол? Узнаем, у кого он длинен, а у кого короток. Фортуна — капризная дамочка. — Я нерешительно посмотрела на тётушку, она мне кивнула в знак одобрения.

— А что мне предстоит делать? — спросила я, всё ещё не представляя, чего добивается от меня новая знакомая.

— Ничего особенного.

— Попробовать можно.

— Терпение, — сказала провидица.

Я обратила внимание: её лицо стало собранным и сосредоточенным. Взгляд ушёл в пол. Она настраивалась.

Тишину нарушил изменившийся голос Виргинии:

— Кто меня слышит в раю, откликнитесь, придите на помощь. Силы добра, силы света, силы, несущие мир, покой, гармонию душе и истину во мраке, отзовитесь. — На противоположной стене появилось светлое, в форме эллипса пятно, оно разрослось в облако, затем мы увидели силуэт. Когда мутная пелена спала, очертания прояснились, обрели облик моей бабушки.

— Ой, это же… — я не успела договорить, меня опередили.

— Гляди, Нина, узнаёшь?

Я кивнула.

— Её лицо становится чётче, явственнее, а вот и она сама движется к нам, — подсказывала провидица.

Я вся сжалась от страха, сидела, как заворожённая.

— Прасковья Никитична, простите, что побеспокоила, — обратилась Виргиния к бабушке.

— Ничего, милая, видать, без меня не обойтись. Как здесь много света!

— Это луна в окно заглянула, приветствует вас. Внученька, Нина, хочет правду узнать. Расскажите ей, что приключилось в ту ночь, когда бандиты ворвались к вам. Может, что и посоветуете.

— Ох, страшная та ночь была, лучше не вспоминать. Ни сном, ни духом не ведали, что ожидает нас.

— Не подскажете, что хотели бандиты, или это воры нагрянули?

Задумалась бабушка.

— Нет, не воры, не воры. Мы предлагали им всё, только бы ушли. Не соглашались. Заладили в один голос — им много заплатили, чтобы пришли по наши души и стёрли с лица земли. Видели бы вы наших слуг, переполошились, в страхе бросились врассыпную, кто куда. Мы с мужем поинтересовались у бандитов, какова причина? В чём мы провинились перед ними? Ответили: «Наказание за то, что дочь ваша отказала поклоннику, который хотел на ней жениться. Сестра претендента наслала на гордячку заклятье, а вас приказала убить на месте и закопать рядом с домом — стереть с лица земли». Вот таков приговор был.

— На помощь позвать не могли?

— Нет, милая. Они нас загнали в погреб — в тот отсек, откуда нет выхода. Тем временем вырыли в нашем саду ямы, там и закопали.

— Живыми?!

— Так и есть, милая, живыми. У нас гостили родственники из Приволжья, и их зарыли. Садовник от шума продрал глаза, увидел, как бандиты зарывали людей, спрятался в подпол. — Бабушка тяжело вздохнула. — Страх застилает глаза, что можно требовать от чужого человека? Он спасался как мог. Садовник — не друг и не брат, а работник.