Почему-то позлорадствовать над страданиями Къяра у меня не вышло — несмотря ни на что, его было жаль. Откровенно жаль. Но это была такая отстраненная жалость, когда вроде и жаль, но палец об палец не ударишь, чтобы помочь.

— Мрак, — назвала я.

Он уже был здесь, примчался, едва я позвала рабынь, окутал, согревая теплом и заботой, и снова исчез, мне было интересно куда.

Как оказалось — на переговоры, и сейчас возвышался позади Динара, обсуждающего с Элионеем подробности брачной церемонии. Прислушавшись к переговорам обнаружила нечто крайне оригинальное – Властитель Ночи не желал переносить интимную часть процесса бракосочетания в спальню, он желал овладеть мной прямо в храме, на глазах у всех приглашенных. От аморальности и варварства предложенного я захлебнулась вновь налитым в мой бокал вином, так что на мокром изгвазданном платье пятен прибавилось, а Динар держался. Более того, деловым тоном обсуждал с Элионеем возможность того, что в этом случае ноги императрицы будут оголены, а подобное недопустимо, и потому предлагал поставить ширмочку. Элар отказывался, и доказывал, что с ширмочкой все будет не так очевидно, а Властитель Ночи хотел бы сходу внести ясность в данный вопрос.

Мда, мне уже просто страшно подумать, сколько ясности было внесено в вопрос зачатия собственно кесаря… но учитывая, что Эллиситорес до сих пор передергивает при одном имени владетеля Тэнетра, похоже там все было предельно ясно. И я, конечно, все понимаю — у нас в период военной автократии бывали случаи, когда очередной завоеватель мира насиловал королев, а иной раз и королей на глазах у своей ликующей армии, но как бы это было лет так пятьсот назад, в смутные времена варварства и прочих непотребств, а тут как бы претендующий на звание цивилизованного Тэнетр. У меня не было слов, правда.

— Ваша ванна, пресветлая императрица, — произнесла одна из рабынь.

Я выставила их, сама разделась, наконец, избавляясь от мокрой ткани, забралась в воду, сполоснула волосы и устроившись в воде, покрытой пеной, взяла бокал и попросила:

— Продолжай, пожалуйста.

Сатарэн продолжил — на переговорах Элионей и Динар спорили уже о том, какое количество моих ног допустимо демонстрировать народу, бой за ширмочку, как я понимаю, бывший правитель Далларии проиграл. Выпила за это, и попросила показать Свободные острова.

На островах все было замечательно – гномы сурово руководили восстановлением городов, народ трудился, лорд Альрис всеми командовал, на моем столе в башне высились такие же башни из документов, отчетов, прошений и прочего, что требовало моей подписи как минимум, а как максимум внимания.

Я же погрузившись в воду с пеной, медленно потягивала вызывающее почему-то горечь и тошноту вино и чувствовала безумное желание сжать колени, только бы не ощущать, не вспоминать, не помнить… Катриона, ты ведь не ханжа. Никогда не была ею, и всегда отчетливо знала, что у жизни, деловой и чопорной существует совершенно иная сторона. Та, в которую с упоением погружался мой отец, совращая очередную старлетку королевского театра, та, в которой себе не отказывала никогда Лора — мне было всего пятнадцать, когда сестричка уже издевательски посвящала меня в тонкости интимной жизни и в детали переживания той высшей степени наслаждения, которая «почти как смерть, только ты летишь». О чем я думала тогда, выслушивая все это? О пирожных нашего повара, все мое наслаждение заключалось в этих пирожных. Тогда. Потом пришло иное — головокружительное ощущение победы в политических дебатах, вкус власти, пьянящий и дерзкий, еще бы мне не гордиться — под моим управлением Оитлон начал процветать. Под моим управлением Оитлон отбил принадлежащие нам ранее территории, и я, страшная, толстая, уродливая девчонка, совершенно менялась, стоило выйти с речью перед айсирами. Сначала было так страшно, до тошноты, меня рвало перед каждым заседанием Альянса Прайды, меня трясло, едва я входила в ложу Оитлона, но стоило спуститься вниз — все отступало. И я становилась собой — сильной, уверенной, получающей истинное удовольствие от каждой победы, неизменно добивающейся каждой победы. Тогда я гордилась собой… О как же я гордилась собой… только очень нервировал кесарь, он практически неизменно присутствовал при каждом моем выступлении, и неизменно становился свидетелем каждой из моих побед. Наслаждался тем, каких успехов добивается его личная игрушка?!

Теперь, когда мне все известно, можно со сто процентной уверенностью сказать, что да — наслаждался. И явно гордился, заставляя меня отчаянно полюбить политику, управление государством, и это вот ощущение победы, от которого за спиной словно вырастали крылья. И контролировал, каждый шаг в моей жизни. Каждое чувство. Он все контролировал, и я начинаю понимать почему — хотел воистину насладиться и тем, как во мне начнет просыпаться женщина.

Но вот с этим ему немного не повезло – женщина во мне начинала просыпаться в Готмире, едва я увидела Ашхана. А может и раньше, на шкуре перед камином, под жестким взглядом Динара? Сейчас, вспоминая ту ситуацию и те ощущения, я внезапно поняла – изнасилуй меня Динар, я бы пережила. Да было бы больно, обидно, горько и тошно, но я бы пережила. Встала, отомстила, перешагнула через этот неприятный опыт и пошла бы дальше по жизни — я все же выросла в семье, где наивность сохраняла только моя мать, а мне лично было прекрасно известно, и то, чем занимается отец, на «ночных экстренных совещаниях», и то, сколько любовников по утрам осторожно покидают спальню Лорианы.

Так вот, я бы пережила. И Динара, и вероятно Аршхана так же.

Но кесарь…

Встать, перешагнуть и идти дальше по жизни получится едва ли. Я понимала это слишком отчетливо. Я понимала это, когда сбегала на Свободные острова. Я понимала это сейчас, чувствуя остроту лезвий раздирающих меня противоречий. Все что во мне оставалось сейчас — лишь чувство гордости, изрядно, но не до конца, сломленное Араэденом. А впрочем нет — еще во мне тлел огонь желания, пока едва ощутимо, но уже вызывая нервозность и желание сжать колени до боли, отрезвляя саму себя.

Я медленно сделал еще глоток вина.

Терпкий глоток ничуть не пьянящего вина…

Что ж, вопрос получения кесарем доступа к моему телу был лишь вопросом времени — я отчетливо понимала это со дня нашего бракосочетания, он — вероятно гораздо раньше. Вот только исполни кесарь свой супружеский долг в Рассветном мире, я бы смирилась. Со всем. И с тем, что он взял по праву мужа, и с тем, сколько любовниц он, не скрываясь, содержит на своем личном этаже во дворце близ Праера. Я смирилась бы со многим тогда… если бы он повел себя как муж, а не… так.

От воспоминаний о его губах, ласкающих мои, об объятиях, которые могли бы сломать меня без труда и напряжения, но оставались до безумия нежными, от ладони и пальцев, прикосновения которых посрамили все рассказы Лорианы да так, что я уже отчетливо понимал — все ее любовники были лишь неопытными неучами… но мне все равно становилось тошно и горько.

Понимаю, все понимаю! Понимаю, что право имеет, понимаю, что ласкает, а мог бы взять силой, заставляя кричать от боли, а не стонать от удовольствия, понимаю, что лучше он, гораздо лучше он, чем его отец, который не согласен даже на «ширмочку» и готов поиметь меня на глазах у всех, а все равно не могу.