Не могу, не могу, не могу…

Я не игрушка, и никогда ею не буду, тем более постельной.

Отец как-то мог — спать с теми, кто каждый свой стон прямо в процессе мысленно оценивал в золотом эквиваленте, и отдавался со всей продажной страстью, на которую только был способен. Лора могла устраивать оргии на всю ночь, а утром вести себя как непорочная принцесса, чистотой и кротостью восхищая всех вокруг и глядя на ночных любовников так, словно между ними вообще ничего никогда не было.

А я не могу.

И не смогу никогда.

Стонать под ним ночью, а утром задыхаться от ненависти к самой себе? Проходить мимо его гарема? Ощущать на себе удовлетворенный взгляд того, кто получил от меня все, чего желал и понимать, что проиграла, окончательно бесповоротно, просто проиграла, предав саму себя?

Мрак появился неожиданно, просочился сквозь сумрак в углах комнаты, накрыл, окутал, согревая, защищая, поддерживая, словно почувствовал, как мне тяжело сейчас. Переплела пальцы с его сотканной из тьмы лапой, где каждый из пальцев был в пять раз длиннее моих и заканчивался жутким призрачным когтем. Мрак, все что у меня осталось от того недолгого периода, когда у меня был брат… самый настоящий брат. Забавно, самыми родными и близкими мне стали те, кто вообще не состоял со мной в кровном родстве. Мне так их не хватало — шенге и Адраса. Как же сильно мне их не хватало…

А вот внезапно открывшаяся дверь была явно лишней.

И появившийся Динар тоже был лишним. Как минимум потому, что это был не Динар.

Калька Далларийского правителя уверенно вошла в мою ванную, закрыла за собой дверь, прошла к самой ванне, уселась на ее бортик, тронула пену закрывавшую мое тело помимо, мгновенно напрягшегося Мрака, и…

Он не успел ничего сказать, первое слово произнесла я:

— Цвет.

Старательно копирующий Динара элементаль синего пламени усмехнулся вовсе не динаровской улыбкой, глаза его засияли синим, тело мгновенно преобразилось в отдаленно знакомое мне, и устроившись на бортике поудобнее, элементаль произнес:

— Привет, принцессочка. Я смотрю ничего не меняется — ты, я, ванна, все как в старые добрые времена.

— О да, разве что я теперь императрица, ты только что подставил Динара под удар гнева кесаря, и да — познакомься, это Мрак.

Мрак знакомиться отказался, он навис надо мной, увеличившись втрое, и покрыл всю ванну сумраком, скрывая даже части моего тела от взгляда элементаля.

— Да, — оглядев моего защитника с нехорошим прищуром, протянул Цвет,- собственно теперь я понял, что имел ввиду Джашг.

И стакан выпал из моих вмиг ослабевших пальцев.

Его подхватил Мрак и переставил на подоконник, а я едва заметила это, потрясенно глядя на элементаля Синего пламени, и… до дрожи боясь спросить. Боясь даже задать вопрос. Боясь вдохнуть…

Мрак понял мои чувства очень хорошо — рывок, и огромная когтистая лапа сжала горло Цвета, вторая, недвусмысленно уперлась когтем в грудь элементаля, и тот, кто собираясь зубоскалить и далее уже планировал развлечься тем, что огонь неуязвим, вдруг захрипел и посветлел заметно. Я паршиво разбираюсь в магии, но что-то мне подсказывало, что Мрак в этой ситуации был на порядок сильнее.

— Где папа? — прямо и без обиняков, спросила я.

И перепуганный Цвет отставив все игры, хрипло прошипел:

— Здесь, в Нижнем мире.

Мрак отпустил его в то же мгновение и окутал, закрывая от глаз хрипящего и откашливающегося элементаля поднявшуюся из воды меня. Я же, нервно натянув на мокрое покрытое пеной тело халат, запахнулась в него, затянула пояс, и прошептала, взглянув на Мрак:

— Спасибо.

Он галантно склонился, словно понял, как и я — Цвет бы полчаса измывался, прежде чем сказать главное. А главное заключалось в том, что шенге здесь! Здесь! На Сатарэне! Мой папа…

Я опустилась на пол, обняв плечи руками и стараясь унять безумно забившееся сердце, а Мрак закрыл от Цвета и мою минутную слабость, и тот факт, что сейчас императрица Эрадараса просто ревет как маленькая девочка, судорожно вытирая слезы и стараясь не выдать себя даже всхлипом.

На то чтобы взять себя в руки мне потребовалось несколько минут, несколько драгоценных истекающих водой меж пальцев минут. И каждая из этих минут была безумно ценной, потому что я понятия не имела, в какой миг явится кесарь.

— Так, — предельно успокоившись и стремительно поднимаясь с пола, начала я, — на Сатарэне Динар, шенге и ты?

Мрак, заботливо подал платок, и открыл меня взору Цвета лишь после того, как я вытерла слезы и теперь выглядела очень невозмутимо и независимо. Элементаль, продолжая все так же сидеть на бортике воды, с подозрением оглядел меня и уже собирался выдать что-то в своем духе, но Мрак угрожающе качнулся к нему, и дух Синего пламени быстро ответил:

— Джашг, Рхарге, Рух, Динар периодически и я.